泰州城在經曆了月餘地獄般的圍城與一夜之間逆轉乾坤的血戰後，迎來了短暫卻沉重的喘息。
初升的朝陽，第一次不再被硝煙與殺聲遮掩，靜靜地將金輝灑遍這座滿目瘡痍的城池。
然而，勝利的狂喜，很快便被慘烈的現實所冷卻。
空氣中彌漫的焦臭與血腥久久不散，城內城外，斷壁殘垣間，橫陳著無數尚未來得及收斂的屍體，既有契丹人，更多的則是守城的晉軍將士。
粗略清點，自固守泰州至昨夜反攻決戰，晉軍九萬大軍，折損竟逾五萬！
其中泰州守城階段，因饑餓、寒冷、傷病、陣亡者便超過三萬，昨夜反攻及追擊，又在混戰中付出了兩萬餘人的慘重代價。
活下來的四萬餘人，也幾乎人人帶傷，疲憊欲死，建製被打亂，許多部隊十不存一。
繳獲的契丹軍資糧草，部分彌補了消耗，但遠遠無法抵消人員與士氣的巨大創傷。
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石漱鈺站在臨時充作行宮的泰州原刺史府庭院中，看著匆匆搭建的簡陋靈堂和不斷抬入的陣亡將士名冊，神色沉靜，眼底卻藏著深深的疲憊與痛惜。
這些都是大晉的忠勇兒郎，是隨她北上的熱血之士。
一將功成萬骨枯，此話不假，但當這萬骨具體化為一個個有名有姓、曾經鮮活的生命時，那份沉重足以壓垮最堅硬的心腸。
休整不過三四日，這日午後，斥候來報，南方有大股晉軍旗幟接近。石漱鈺心中一凜，率眾將登城觀看。
隻見煙塵起處，一支軍容尚算嚴整的軍隊，約兩萬餘人，正向著泰州開來，當先旗幟，正是殿前司、侍衛軍的旗號。
不多時，軍隊開至城下。當先數騎越眾而出，正是石綠宛、石雪，以及侍衛軍馬步軍都指揮使趙弘殷。
三人風塵仆仆，甲胄上猶見戰痕，來到城門前，滾鞍下馬，快步登上城樓，來到石漱鈺麵前，推金山倒玉柱般拜倒。
“臣等救駕來遲，致使陛下與將士們身陷重圍，血戰經月，損傷慘重！臣等罪該萬死！請陛下重責！”
趙弘殷聲音沙啞沉重，以頭觸地。石綠宛與石雪亦是滿麵愧色，伏地不起。
石漱鈺看著這三位被她寄予厚望、留守後方以為奇兵與退路的心腹重臣，心中並無多少責怪，更多的是疑惑與探究。她示意三人起身，緩緩問道：
“朕與大軍自汴梁出發，算算時日，你等自邢州北上接應，縱有耽擱，也不該遲至今日。究竟發生了何事？可是河東劉知遠有異動？”
石綠宛與石雪對視一眼，由石雪開口稟報，聲音清晰卻帶著一絲後怕與慶幸：
“回陛下，臣等並非有意拖延。陛下出征半月後，臣等即率殿前司、侍衛軍主力及邢州部分兵馬，共計兩萬五千人，自邢州啟程北上，意圖按計劃與陛下彙合，或伺機襲擾契丹側後。”
她頓了頓，繼續道：“然而，我軍剛出邢州地界，行至趙州以北，便遭遇大股契丹遊騎攔截襲擾。
起初以為是尋常斥候，未加重視。不料其後數日，契丹騎兵不斷以小股精銳襲擾我軍糧道、前鋒，甚至夜襲營寨。
其首領極為狡猾，不與我軍正麵決戰，專挑薄弱處下手，行動迅捷如風。
臣等與之幾經交戰，互有勝負，然行軍速度卻被大大拖慢。”
“後來擒得契丹俘虜，方知這支兵馬，竟是由契丹皇太弟耶律李胡親自統領！其麾下皆是契丹宮帳皮室軍中精選的驍騎，極為精銳悍勇。
耶律李胡此人，勇猛暴躁，但用兵亦不拘常法。他受耶律德光之命，率萬餘精騎，專司巡弋河北，防備我軍自邢州方向北上增援，或襲擾契丹後方。”
石綠宛接口補充，臉上仍有心有餘悸之色，“我軍被其纏住，急切間難以脫身，又恐冒進中伏，隻得步步為營，與其周旋，戰事膠著，以致延誤了與陛下彙合之期。此皆臣等籌劃不周，臨敵失措之過！”
原來如此！石漱鈺恍然。耶律德光並非毫無準備，他派耶律李胡這支精銳騎兵遊離在外，既是防備邢州方向的晉軍，也可能存了在關鍵時刻投入泰州戰場、一錘定音的心思。
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