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綠洲的饋贈如同沙漠中的神恩，讓飽受折磨的團隊得以喘息。清澈的湖水不僅解了燃眉之渴，更被小心翼翼地灌滿了每一個水囊和容器。溫潤的水汽滋潤著乾裂的皮膚和灼痛的呼吸道，連空氣中彌漫的植物清香都仿佛帶著治愈的力量。
眾人在湖邊一片相對開闊、背靠幾棵高大沙棗樹的陰涼處暫時安頓下來。磐和艾迪生直接癱倒在柔軟的草地上，發出滿足的歎息。丹小心地清理著自己殘破蝶翼上嵌入的沙礫，不時用清涼的湖水浸潤傷口。燼則帶著阿哞在營地外圍謹慎地巡視，啟明則開始對綠洲的水質、土壤和空氣成分進行更深入的分析，試圖理解其穩定存在的原理。
修靠坐在一棵胡楊樹下，看著眼前靜謐美好的景象，緊繃的神經也稍稍鬆弛。赤（能量形態）如同溫柔的守護靈，靜靜飄浮在他身邊，汲取著綠洲中相對充沛的自然能量，身形似乎又凝實了一分。他的目光偶爾會掠過正在認真擦拭短刃的影，或是望向不遠處正低聲與啟明討論著什麼的燼，以及……正在笨拙地試圖用湖水梳理背後皮毛上小結的丹。看到丹因為夠不到某個地方而懊惱地鼓著臉，修的嘴角不自覺地勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度，但很快又隱去，化為更深沉的思慮。
休整的時光寧靜而短暫。
第一個發現不對勁的是艾迪生。它在湖邊淺灘打滾時，爪子無意中扒拉到了沙子下麵一些堅硬的東西。起初它以為是石頭或枯枝，但挖出來一看，卻是一截慘白的、表麵有清晰啃咬痕跡的大型動物腿骨。
“吧噗？！”艾迪生嚇了一跳，叼著那截骨頭跑到眾人麵前。
“骨頭？”磐坐起身，接過骨頭仔細查看，眉頭皺了起來，“看這咬痕……不像是自然死亡風化。是被什麼東西吃掉的，而且個頭不小。”
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這個發現給祥和的綠洲蒙上了一層陰影。
很快，更多不和諧的細節被逐漸發現。在茂密的棕櫚樹叢陰影下，散落著幾具相對完整的、不知名獸類的骨架，姿勢扭曲，仿佛在死亡前經曆了劇烈的掙紮。在一些灌木根部，也能看到半掩在沙土中的細小骨骼。甚至在一處靠近水邊的濕潤沙地上，他們發現了一具相對新鮮的、隻剩下皮毛和骨頭的沙漠瞪羚殘骸，上麵爬滿了忙碌的沙蟻，但主要的肌肉組織消失得無影無蹤。
“不對勁，”燼結束了巡視，臉色凝重地回到營地，“綠洲邊緣，尤其是植被最茂密、靠近水源的幾個方向，動物骸骨的分布數量……遠超正常水平。而且，很多骨骼的斷裂和缺失方式，不像是食腐動物能做到的。”
“這裡有一個頂級的、高效的捕食者。”影擦拭短刃的動作停了下來，聲音冰冷，“而且，它很可能就潛伏在綠洲裡，甚至……正在看著我們。”
這句話讓所有人後背一涼，剛剛放鬆的警惕瞬間提升至最高。他們環顧四周，茂密的植物、平靜的湖麵、沙丘的陰影……此刻仿佛都隱藏著無形的眼睛。
啟明立刻擴大了掃描範圍，將探測重點放在生命信號和能量異常上。“生命信號複雜，但多數是小型生物。等等……湖邊東北角，那片最大的沙堆後麵……熱信號和生物磁場有極其微弱的異常，與環境幾乎融為一體，如果不是刻意掃描很難發現……它在動，非常緩慢。”
所有人的目光立刻聚焦到啟明所指的方向——那是月牙形湖泊向內彎曲的弧頂處，一片背陰的、堆積著似乎是被風吹來的細膩沙粒的淺灘，旁邊長著幾叢茂盛的、葉片肥厚的耐旱植物。
起初，那裡看起來毫無異樣。隻有沙粒在微風中泛起細微的波紋。
但隨著眾人屏息凝神，將感知提升到極限，漸漸地，他們發現了那幾乎與環境融為一體的存在。
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