斯內普沿著潮濕的台階下行，魔杖尖端的光暈在石壁上投下搖曳的影子。
台階盡頭是一道厚重的橡木門，門上蝕刻著巨大的坩堝徽記。
門無聲地為他敞開。
門後並非他想象中的陰森地窖，而是一個明亮溫暖的大廳。
最引人注目的是大廳牆壁上的數十幅畫像——不同年代、不同裝束的男女，他們的目光齊刷刷地落在這個突然闖入的黑髮少年身上。空氣凝固了。
“一個……普林斯家的後代？”一個戴著十七世紀誇張蕾絲領圈的老者率先開口。
“看樣子是。那頭髮，那鼻子……錯不了，艾琳的後代。”一位麵容嚴厲的女士冷冰冰地說，“這麼多年了，終於有人拿著‘沉默之鑰’回來。”
斯內普站定，背脊挺直，強迫自己迎上那些審視的目光。“我是西弗勒斯·斯內普，艾琳·普林斯的兒子。”
畫像們響起一陣低語。一位看起來較為年輕的男巫開口：“我們知道你是誰，孩子，但你直到現在才來。”
“我母親從未提及。”斯內普的聲音有些乾澀。
“她放棄了她的姓氏，她的天賦，還有她的責任！”那位嚴厲的女士厲聲道，“讓普林斯之名蒙塵，讓這宅邸沉睡！”
“好了，維奧萊特。”最初開口的老者，似乎是更早時期的一位家主，擡了擡手，“責備已逝之人無益。重點是現在，站在我們麵前的這個男孩。西弗勒斯·斯內普，你為何而來？為了普林斯失落的財富？為了塵封的魔葯秘方？還是僅僅出於好奇？”
斯內普沉默片刻。他想起母親黯淡的眼睛，想起自己在家中閣樓翻閱她舊課本時的心悸，想起對魔葯近乎本能的親和力。“我來尋找答案。關於我母親，關於這個姓氏，也關於我自己。”
畫像們交換著眼神。一位一直沉默、身穿簡樸黑袍的早期女巫（她的畫框標註著“艾絲梅拉達·普林斯，1478-1542”）開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“答案需要代價，孩子。普林斯的一切，從不輕易給予。這座宅邸，它不僅僅是磚石和記憶。它是有生命的，它選擇主人，而非相反。”
“你想繼承這裡嗎，西弗勒斯？”維奧萊特質問，“想重新點燃煉金爐火，讓普林斯的榮耀在你手中復甦？還是僅僅當一個短暫的訪客？”
斯內普的心跳在胸腔裡沉重地鼓動。
榮耀？他也許對梅林的徽章感興趣。
但更深層的是，一種歸屬的呼喚，一種對他血液中流淌的，一直被壓抑的天賦的正名。
“如果可能，”他聽見自己清晰地說，“我想擁有它。”
大廳裡響起一陣輕微的嗡鳴，彷彿宅邸本身在回應。
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艾絲梅拉達畫像點了點頭：“那麼，你必須通過考驗。普林斯家族的根基在於魔葯。你必須證明，你配得上這份遺產，配得上‘普林斯’之名。配製出‘沉睡之影’。”
“‘沉睡之影’？”斯內普迅速在腦海中搜索。他在任何出版物上都未曾見過這個名字。
“家族秘傳，”年輕的男巫解釋道，“一種極其複雜、效力強大的魔法迷藥。在古老年代，它曾用於平息魔法暴動、治療精神撕裂的痛苦。配方隻存於此處，由歷代家主畫像口述。”
維奧萊特女士指向大廳中央。地麵上一塊圓形石闆滑開，升起一個古老的石質魔葯台。上麵已經擺放著一些基礎器具，但關鍵的原料並未出現。
“你有三次機會。原料我們會提供。每一次嘗試，都會消耗宅邸儲存的珍貴材料。失敗，意味著你與這裡無緣。成功你便是普林斯老宅的新主人。”
斯內普走到魔葯台前。冰冷的石麵觸感讓他紛亂的心緒沉靜下來。這是他熟悉的領域，是他的戰場。“我接受。”
艾絲梅拉達開始口述配方。步驟繁多，細節精確到秒，對火候的要求近乎苛刻，更涉及數種極其罕見的材料的預處理和添加時機。
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斯內普全神貫注地聽著，每一個字都鐫刻在記憶裡。
第一次嘗試，他敗在了“魔力引導”階段。需要在藥液呈現銀藍色旋渦時，將自身一絲穩定的魔力如絲線般引入，引導藥性融合。
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