士死傷無數，大將軍蕭鎮遠險遭毒手——斬！”
“戶部清吏司郎中王鐸，貪墨軍餉，虛報采購——斬！”
“兵部武庫司主事李茂，以次充好，貽誤軍機——斬！”
八人，從三品侍郎到六品主事。罪名清一色是“資敵”、“貪墨軍需”。血染刑場，人頭懸掛城門示眾。
同日，二十五道流放嶺南的旨意發出，涉事官員從四品知府到七品縣令不等，全部抄家，妻孥充官。空缺的職位如同決堤的口子，多達四十餘個。
然而，震動朝野的不僅是砍頭和流放嶺南（現在嶺南可富裕了）。
而那一百一十四名“灰線”官員，在同一天收到了由東宮直接下發、蓋有小璽的“特旨”。內容相似：嚴厲申飭其在軍需案中失察或牽涉，罰俸降級，追繳非法所得，並——留職察看，戴罪立功，每月需向東宮詹事府詳陳職守。
沒有罷官，沒有下獄。
但所有人都明白了：他們的命、前途，從此係於東宮太子一念。
更令人目不暇接的是，那四十多個空缺職位，在短短兩日內被迅速填補。補缺者背景清晰：六成是太子一係的門人、屬官；兩成是來自朔風關等邊軍的退役軍官轉文職；還有兩成，是國子監中名聲清正的寒門博士。
快，準，狠。
如同一場精密的外科手術，腐肉被切除，新鮮血液被注入，整個過程流暢得令旁觀者心悸。
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丞相府，書房內的空氣仿佛凝固。
頭發花白的老者坐在太師椅上，麵前攤著三份名單：處斬的，流放的，以及……那些“戴罪立功”的。
他看得很慢，很久。
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幕僚垂手站在一旁，額角有汗，卻不敢擦。
“好手段。”良久，丞相緩緩開口，聲音聽不出喜怒，隻有深沉的疲憊，“雷霆殺人立威，懷柔收服人心，釜底抽薪安插自己人。一套連招，行雲流水。”
他指著那份“戴罪立功”的名單：“這一百零三人，遍布戶部、兵部、工部、漕運、鹽政。品級不高，但都是做實事的。沒了他們，朝廷運轉立刻就要出亂子。”
“所以不殺，不罷，隻罰。”他抬起眼，目光銳利如昔，“罰了，就有了過錯。有了過錯，就能被拿捏。從此，他們要想保住官位，保住家族，就隻能聽東宮的。”
幕僚喉結滾動：“相爺，我們是否要……”
“要什麼？”丞相打斷他，“彈劾太子濫權？還是抗議國師栽贓？”
“可那些被砍頭的，畢竟是我們的人！崔文遠更是……”
“崔文遠是自尋死路！”丞相的聲音陡然轉冷，“他做的那些事，真當老夫不知道？貪墨也就罷了，竟敢把手伸向軍械，伸向邊關！他以為背靠老夫，就能為所欲為？”
他站起身，走到窗前，望著自己經營了數十年的相府園林。
“老夫掌朝政三十年，門生故舊遍布天下。樹大根深，枝繁葉茂。”他背對著幕僚，聲音低沉下去，“可樹太大了，有些枝椏長歪了，長蛀了，等老夫發現了，卻……剪不動了。”
不是不想剪。
是剪不動。
牽一發而動全身。動一個崔文遠，可能會扯出一串人，動搖的是整個文官體係的穩定。他需要這個體係來維持朝廷運轉，來平衡各方勢力，來……實現自己早年那些未曾磨滅的抱負。
“能力越大，責任越大。責任越大，權力越大……”丞相喃喃自語，仿佛在咀嚼這句早已刻入骨髓的話，“眾望所歸，步步高升。可到了這個位置，有些事情，就由不得自己了。”
他轉身，目光複雜地看著幕僚：“你以為，老夫願意看著這些蛀蟲啃食國本？願意看著邊關將士因為劣質軍械送命？”
幕僚低頭，不敢接話。
“老夫不願意。但老夫更不願意看到的，是這個朝廷因為內部的清洗而崩盤，給朝廷帶來更嚴重的後果。”丞相走到書案前，手指拂過那三份名單，“所以這些年，老夫隻能睜一隻眼閉一隻眼，隻能儘力維持平衡，隻能在腐朽的房梁上修修補補。”
“直到現在。”他眼中閃過一絲複雜難明的光，“有人用更快的刀，更狠的手腕，把這根爛掉的房梁……直接換掉了。”
快得讓他來不及反應。
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