傑克牽著馬，站在距離木屋五十碼開外的地方，沒有再往前走。
風雪刮過空曠的山穀，發出嗚嗚的聲響。除了風聲，這裡一片死寂。那個高大的身影依舊背對著他，一動不動。
木架上掛著一張巨大的皮子，看起來像是麋鹿的。阿什的手裡拿著一把刮刀，正在細致地刮去皮板上殘留的脂肪和肉膜。他的動作不快，但極其穩定，每一刀下去，都精準而有效。
傑克就那麼安靜地站著，看著。他沒有出聲打擾，也沒有做出任何帶有威脅性的動作。他知道，對於阿什這種級別的獵人來說，任何突然的舉動都可能被視為挑釁。
時間一分一秒地過去，天色越來越暗。傑克身上的熱氣在寒冷的空氣中凝結成白霧，馬匹不安地打著響鼻，刨著蹄子。
終於，阿什停下了手裡的動作。
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他沒有回頭，隻是用一塊破布擦了擦刮刀，然後將它插回腰間的刀鞘裡。做完這一切，他才緩緩地轉過身來。
他的目光像兩道利劍，穿透風雪，直直地射向傑克。
那是一張被濃密的絡腮鬍和風霜覆蓋的臉，看不清具體的年齡，但那雙眼睛，深邃得像山裡的寒潭。
傑克與他對視著，沒有躲閃。
「你來乾什麼？」阿什開口了，聲音沙啞低沉，像是兩塊石頭在摩擦。
「我來請你幫忙。」傑克的聲音在風雪中有些單薄，但很清晰。
阿什的目光從傑克的臉上，移到了他身後的馬上，最後落在了馬鞍旁那個巨大而猙獰的捕熊夾上。他的眉頭幾不可見地挑了一下。
「幫忙？」他重複了一遍，語氣裡聽不出任何情緒。
「我發現了一頭準備冬眠的熊。」傑克言簡意賅，「很大。我一個人沒把握，老漢克也需要幫手。所以，我來請你。」
阿什沒有說話，隻是看著他。那目光仿佛能剝開人的皮肉，直視靈魂深處。
「你憑什麼認為我會幫你？」阿什終於再次開口。
「因為這是一頭熊。」傑克回答，「也因為你上次指點了我。我認為，你對一個有潛力的年輕獵人，不會吝嗇一次展示真正狩獵技巧的機會。」
這番話半是恭維，半是激將。傑克是在賭，賭阿什那孤傲外表下，隱藏著一顆頂尖獵人的自負之心。
阿什的嘴角似乎動了一下，但很快又恢復了原樣，像是在嘲笑傑克的幼稚。
「我不需要向任何人展示什麼。」他說。
「你當然不需要。」傑克立刻接話，「是我需要。我需要學習，需要一個能鎮得住場子的人。漢克大叔年紀大了，我需要一個能在關鍵時刻一錘定音的人。」
他頓了頓，繼續說道：「而且，熊的價值，你應該比我更清楚。熊油、熊膽、還有那張皮。我們三個人平分，這是一筆不小的收穫。」
阿什的目光再次落到那個捕熊夾上。「就憑這個？」
「還有這個。」傑克從麻布袋裡拿出那瓶茴香油，「高濃度的。」
他又拍了拍另一個裝著醃肉和蜂蜜的袋子。「還有這些。」
阿什的眼神終於有了一絲變化。他不是在看那些東西，而是在看傑克。一個年輕人，在發現一頭熊之後，沒有被貪婪衝昏頭腦，而是第一時間冷靜地分析局勢，尋找幫手，並且準備好了專業的工具和誘餌。這份心智，遠超他的年齡。
「漢克讓你來的？」阿什問了另一個問題。
「是我自己要來的。我告訴漢克大叔，非你不可。」傑克回答。
「為什麼？」
「因為你是最好的。」傑克說得斬釘截鐵。
山穀裡再次陷入了沉默。風雪似乎更大了，刮在臉上像刀子一樣疼。傑克的馬顯得愈發不安，但傑克本人卻站得筆直，像一桿標槍。
阿什轉身走回木屋，沒有說同意，也沒有說不同意。木門「吱呀」一聲打開，然後又重重地關上，將他與外麵的風雪隔絕。
傑克站在原地，沒有動。他不知道阿什是什麼意思，但他決定等。
時間變得無比漫長。天色已經完全黑了下來，周圍的山巒變成了巨大的黑色剪影。馬燈的光在風雪中隻能照亮身前一小片地方。寒冷像無數根針，刺透了他的衣服，紮進他的骨頭裡。
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