女孩緊跟在王青身後出了山洞。王青端詳著手裡那塊沉甸甸、泛著金屬光澤的石頭，湊近聞了聞，又用指甲刮下些許粉末觀察。
片刻後，他臉上露出難以抑製的喜色。
“我說這味兒怎麼這麼熟悉...是硫鐵礦！難怪有股子特別的臭氣。”他低聲自語，語氣中透著一股發現寶藏的興奮。這東西不僅能提煉硫磺，更是煉鐵的重要原料。在這個時代，這意味著什麼，他再清楚不過。
“喂，”那髒得像小花貓似的女孩歪著頭打量他，眼裡滿是好奇，“你長得也不算醜，怎麼凈說些傻話？什麼硫啊鐵的，石頭還能當飯吃？”
王青回過神，闆起臉：“少廢話。我救你出來，答應我的好處呢？”
女孩沖他吐了吐舌頭，做了個鬼臉：“先送我回縣城，好處自然少不了你的。現在嘛...嘻嘻，免談。”
王青看著這沒心沒肺的女孩，一時竟有些無言。他不再糾纏，將硫鐵礦仔細收好，快步追上已走出百餘步的馬泰和老郎中。
回到山寨前的空地，景象已然不同。石大鵬倒在血泊中，氣息全無，周圍還躺著二十多個土匪的屍體，空氣中瀰漫著濃重的血腥味。
楊雄信見王青走來，抱拳道：“王兄弟，山寨裡那些心術不正、手上沾過無辜者血的，都已清理乾淨。接下來，你有何打算？”
“前天上山那兩個人呢？”王青更關心顧三河和孫鐵柱的下落。
楊雄信搖頭：“搜遍了，沒找見。估摸著是見勢不妙，提前溜了。”
“又讓他們跑了！”王青咬牙，眼中閃過一絲厲色，“真是禍害遺千年。別落我手裡。”
他壓下心中不快，擡眼看向身形高大的楊雄信，思忖片刻，開口道：“楊大哥，這山寨，你還繼續守著。往後的糧草，我來想辦法籌措。但有一樣——不能再下山劫掠百姓。咱們行伍出身，本意是保境安民，若反過來禍害鄉親，那與真土匪有何分別？”
楊雄信聞言，心頭一鬆。他雖答應王青除掉石大鵬後聽其安排，但內心深處並不願屈居人下。此刻王青讓他留守山寨，正中下懷。
“好！就依王兄弟所言。”他爽快應下，臉上露出笑容，“往後絕不打家劫舍。靠山村若有事，黑風寨必定援手。”
王青深深看他一眼，語氣意味深長：“楊大哥，佔山為王終非長久之計。你是有本事的人，將來必有更好的出路。眼下，先幫我做一件事。”
“王兄弟請講。”
“從明日開始，帶著兄弟們開採後山洞裡那種石頭，運到靠山村來，我用糧食跟你們換。具體怎麼換，咱們再細商量。”
楊雄信雖心中疑惑那黑乎乎的石頭有何用處，但並未多問，隻是點頭應承：“成，聽王兄弟的。”
臨行前，王青告知眾人，水源中隻是下了些巴豆，多洩幾次便無礙，不會傷及性命。
馬泰婉拒了楊雄信的挽留，表明心跡，隻願追隨王青左右。
一行人下到山腳，正撞見匆匆趕來的顏婉瑩等人。
“夫君！”顏婉瑩一眼看見王青滿身塵灰血跡，又驚又喜，乳燕投林般撲進他懷裡，聲音帶著哽咽，“你沒事吧？嚇死我了……往後可不許再這般冒險。”
她嬌嗔著，拳頭卻隻是輕輕落在王青胸膛。
聽雨白了顏婉瑩一眼，也上前關切道：“夫君無恙便好。”
三個容顏絕色的女子圍著王青噓寒問暖，看得一旁眾多年輕漢子又是羨慕，又是眼熱。
“好了，我沒事。”王青安撫地拍拍顏婉瑩的背，轉向眾人，抱拳朗聲道，“多謝諸位弟兄仗義來援！此番恩情，王青銘記於心。眼下諸事繁多，咱們邊走邊說。”
他目光一掃，忽然發現一直跟在身後的那個“小花貓”不見了蹤影。
此時，不遠處林邊，昭平公主剛悄然後退幾步，欲隱入樹影，脖頸便是一涼。
聽雨的短劍已抵在她肌膚上，寒意透骨。
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