「共同點————」
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維林重複著這個詞，水晶杯中金色的氣泡無聲地上浮、破裂。
慶典仍在繼續，王宮側殿裡充滿了貴族們的歡聲笑語、香水與食物混合的氣味，但這一切都在迅速遠去。
維林的思緒沉了下去。
煉金生物、灰沼之主、老侯爵突然暴斃、兄長「意外」。
維林不覺得自己和對方有任何共同點。
赫克托似乎察覺到了維林的失神，他舉起杯子。
「伯爵大人似乎有心事？」
「是在為如何治理如此廣闊的領地而煩惱嗎？灰沼領，新墾地，還有遙遠的南方群島。這可是一份沉重的責任。」
周圍幾個豎起耳朵的貴族都露出了會意的微笑。這聽上去像是一位上位者對後進者的關懷。
維林將杯中剩下的香檳一飲而儘。
「責任是既定事實，煩惱是無用情緒。」他回答，將空杯放在路過侍從的托盤上。
赫克托的笑容擴大了幾分，他以一種欣賞藝術品的姿態打量著維林。
「我非常欣賞您在灰沼領推行的績點製度」。」
他開口，語調變得像是在美術館裡品評一幅名畫。
「將人的價值、貢獻、忠誠，全部轉化為可以量化的數字。用數字來決定地位，用數字來分配資源。它摒棄了血緣、情感這些虛偽的東西，這真是一種————天才的設計。」
他頓了頓，呷了一口杯中的紅酒。
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「尤其是在勞動力管理上，它簡直是一件藝術品。它讓那些泥腿子心甘情願地去挖掘自己每一分潛力，為了一個虛無縹的公民權」而瘋狂勞作。比鞭子和監工有效多了。」
維林沒有回應。他隻是平靜地看著對方。
赫克托對這種沉默毫不在意，繼續他的「品評」。
「但是，白塔伯爵。任何精妙的造物，都會有其缺陷。您的這件作品，有一個致命的弱點。」
他將酒杯湊到唇邊，深紅色的酒液映著他蒼白的皮膚。
「您將整個領地建立在最脆弱的材料之上—平民。
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「他們勤勞，聽話，像工蟻一樣，在和平時期能創造出驚人財富。但是，他們的韌性太差了。」
「當災難來臨的時候，無論是饑荒、瘟疫，還是戰爭。他們會恐慌，會暴動，會像被海邊的沙堡一樣崩潰。」
赫克托放下酒杯，直視著維林。
「我們這樣的人，真正的超凡者，一個家族隻需要幾個核心成員就能在災難後重建秩序。而您，伯爵大人，當您的沙堡垮塌時，您能指望誰呢？」
話語中暗藏殺機。
這是試探，是蔑視，更是來自新晉侯爵的戰爭預告。
「韌性。」維林終於開口。
「韌性不是單個纖維的屬性，而是繩索的結構屬性。沙子是脆弱的，但當它們被正確的壓力和粘合劑塑造成砂岩時，就能承載起高塔。」
赫克托的笑容凝固了一瞬。
「有趣的理論。」他舉起杯子，「那麼，我很期待能親眼見證，您的沙堡，究竟能承受多大的風浪。」
「隨時恭候。」維林頷首。
兩人不再說話，心照不宣地結束了對話。
赫克托轉身，被一群實權伯爵簇擁著融入了更為核心的貴族圈子。
維林則轉身走向了宴會廳的邊緣。
他知道，政治上的阻撓失敗後，赫克托的「後手」將會啟動。
「那個家夥，不是善類。」
萊曼伯爵不知何時走了過來，他遞給維林一杯清水。
「他的行事風格，和他那個沉穩的父親完全不同。更像是————帝國的作風。高效，冷酷，直指要害。」
黛安娜也走了過來，她今天的典禮禮服讓她有些不自在，但依舊挺直著背脊。
「維林，你還好嗎？那個赫克托————他給人的感覺很不好。」
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