“探索者”號及其護航艦隊返航的消息，在它們完成最後一次短距跳躍、出現在長江口外海觀測法陣範圍內的第一時間，就以八百裡加急的速度，飛報金陵。
時值深秋，距離“探索者”號啟航，已過去整整一年零三個月。
這一日，金陵城籠罩在薄薄的晨霧與清冽的霜氣之中。當第一縷晨光刺破霧靄，灑在巍峨的紫禁城金瓦上時，皇城內外，早已是一片莊嚴肅穆而又暗湧著激動熱望的景象。
百官身著朝服，按品級列隊於皇極殿前廣場；禁軍盔甲鮮明，旌旗招展，從午門一直排到承天門外；更有無數聞訊而來的金陵百姓，自發聚集在通往江邊碼頭的街道兩側，翹首以盼，低聲議論著，臉上洋溢著與有榮焉的興奮與期待。
辰時三刻，悠長深遠的鐘聲自鐘樓響起，回蕩在古城上空。
“來了！來了！”江邊碼頭上，眼尖的人率先指著水天相接處驚呼。
薄霧漸散的江麵上，首先映入眼簾的是一麵迎風招展的、前所未有的巨大旌旗——玄底金邊，中央繡著威嚴的蟠龍，龍首昂揚，龍爪之下，是七顆以銀線勾勒、按北鬥方位排列的星辰。這正是“星海艦隊”的專屬帥旗，亦是“探索者”號的艦旗。
緊接著，是那龐大如山、通體泛著暗金光澤、帶著遠航風霜卻更顯沉雄威嚴的巨艦身影，劈波斬浪，緩緩駛入人們的視野。其後，數艘體型稍小但同樣氣勢不凡的護航艦隻，如忠誠的護衛，緊隨其後。
“探索者”號歸來了！
與一年前啟航時相比，艦體上多了些細微的痕跡——那是隕塵衝刷的斑駁，是未知能量殘留的淡淡暈彩，是某種奇異空間褶皺掠過留下的、幾乎難以察覺的扭曲光影。但這些痕跡非但無損其威嚴，反而如同戰士的勳章，無聲訴說著它穿越億萬裡星空、探索未知的崢嶸曆程。
艦船緩緩靠上經過特殊加固、擴大了數倍的專用碼頭。沉重的錨鏈嘩啦作響，跳板放下。
碼頭之上，以攝政王朱棣為首，建文帝朱允炆、內閣首輔方孝孺、曹國公李景隆等文武重臣，以及星樞院留守要員，皆已肅立等候。
朱棣依舊是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，麵色沉靜，唯有一雙眸子亮得驚人，緊緊鎖定那從跳板上率先走下的幾道身影。
為首者，正是星海艦隊元帥陳瑄。他一身筆挺的元帥禮服此刻略顯陳舊，卻纖塵不染，臉上帶著遠航歸來的風霜與疲憊，但腰背挺得筆直，眼神銳利如昔，更多了幾分曆經真正星海洗禮後的深邃與滄桑。他的步伐沉穩有力，踏上故土的那一刻，似乎微不可察地頓了一下，目光掃過熟悉的山水城郭，掠過前方那巍峨的皇城與黑壓壓的人群，最終定格在朱棣臉上，隨即大步上前。
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緊隨其後的是蘇瀾。她依舊是那身便於行動的月白勁裝與深藍披風，隻是衣角處多了幾處難以察覺的修補痕跡。她麵色略顯蒼白，眼神卻愈發湛亮清澈，如同被星海洗練過的寶石，眉宇間除了往日的溫婉堅定，更多了一份勘破諸多宇宙奇觀與文明遺跡後的沉靜智慧。
北辰則懸浮在蘇瀾身側稍後，星輝長裙無風自動，額前玉角溫潤，星眸平靜地掃視著迎接的人群與熟悉的城池。她的氣息更加圓融內斂，與星垣法則的共鳴似乎也更加自然和諧，仿佛她本身便是這新生天地的一部分。
陳瑄在距離朱棣十步處停下，整理衣甲，單膝跪地，抱拳沉聲：“臣，星海艦隊元帥陳瑄，奉命率‘探索者’號及護航艦隊，遠航‘蒼雲星域’，探索一載有餘，今幸不辱命，全艦歸來！特向攝政王殿下複命！”
他的聲音洪亮，穿透晨霧，清晰地傳遍碼頭。
“陳元帥辛苦了！諸位將士辛苦了！”朱棣上前兩步，親手扶起陳瑄，目光掃過他身後陸續下船、雖顯疲憊卻精神昂揚的官兵們，眼中滿是激賞，“平安歸來，便是大功！詳情容後再報。陛下已在宮中設宴，為遠征英豪接風洗塵！”
碼頭上一時間歡聲雷動，鑼鼓喧天。遠征歸來的將士們與迎接的官員、民眾彙聚成一片歡騰的海洋。
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