二月中。
肅州衛（今酒泉）城外，曠野無垠，寒風如刀。去年冬天的積雪尚未完全消融，斑駁地覆蓋在泛著堿殼的戈壁與枯黃的草甸上，天地間一片肅殺蒼黃。
然而此刻，這片古老的河西走廊西端，卻彙聚著一股足以令山河變色的鋼鐵洪流與衝天煞氣。
連綿十數裡的營盤，依照五行八卦方位井然排列，轅門高聳，刁鬥森嚴。營中旌旗招展，獵獵作響，除卻熟悉的日月旗、北鬥北辰閣旗，更多的則是各衛、所、營的認旗，以及將領們的姓氏旗、官職旗。
一座座牛皮大帳如同雨後蘑菇般密密麻麻，炊煙嫋嫋，卻又透著一種壓抑的寂靜——那是大戰前夕，久經沙場的老兵們特有的、蓄勢待發的沉默。
營盤中央，最為高大堅固的帥帳前，矗立著一杆格外粗壯、高逾三丈的大纛。玄色旗麵，金線繡就的蟠龍張牙舞爪，當中一個鬥大的“燕”字，在凜冽的朔風中傲然舒展，仿佛活物，睥睨四野。
這便是大明攝政王、征西大將軍、燕王朱棣的王旗。
與南洋的懷柔船隊不同，這支正在肅州集結的龐大軍隊，渾身散發著截然不同的氣息——那是來自北方邊陲、來自草原大漠、來自屍山血海中淬煉出的、最純粹、最冰冷的鐵與血的味道。
帥帳之內，炭火熊熊，卻驅不散那股凝重的寒意。
朱棣並未穿戴親王冕服，而是一身便於騎射作戰的明光鎧改良版——並非傳統的魚鱗甲片，而是由星樞院與工部軍器局聯合打造的“玄烏”靈能複合甲。甲片呈現暗啞的烏金色，輕薄卻異常堅韌，關鍵部位鑲嵌著微型的靈能符文，能在受到攻擊時自動激發一層微弱的能量偏轉場。
他外罩一件玄色織金蟠龍戰袍，頭戴鳳翅抹額盔，按劍立於巨大的西域沙盤之前，身形挺拔如槍，目光銳利如鷹，掃視著帳內肅立的數十員頂盔貫甲的將領。
這些將領，堪稱大明陸軍的精華。有來自九邊重鎮、常年與蒙古諸部交鋒的宿將，如甘肅鎮總兵官宋晟、寧夏鎮參將何福；有參與過“斷浪”行動、熟悉新式裝備與戰術的少壯派軍官，如神機營遊擊將軍譚廣、五軍營參將劉真；還有從京營、各都司抽調的精銳衛所指揮使、千戶、百戶。
人人甲胄鮮明，麵容肅殺，眼神中燃燒著對功勳的渴望與對燕王殿下絕對的忠誠。
“諸位。”朱棣開口，聲音不高，卻如同金鐵交鳴，清晰地傳入每個人耳中，“自南洋使團南下，東瀛陸沉之威已遠播四海。然，這世上總有些冥頑不靈、夜郎自大之輩，以為天高地遠，便可罔顧天威，心存僥幸，甚至……暗中串聯，欲阻我‘文明同盟’之大業！”
他手中馬鞭猛地一指沙盤上蔥嶺（帕米爾高原）以西、那片標注著“撒馬爾罕”、“赫拉特”、“布哈拉”、“塔什乾”等名字的廣闊區域。
“西域諸胡，自帖木兒暴斃，其國分崩離析，然百足之蟲死而不僵。殘餘各部，如河中地區的兀魯伯（帖木兒之孫）、呼羅珊的沙哈魯、還有那些突厥、蒙古別部的埃米爾、伯克，非但不思汲取東瀛教訓，遣使請罪歸附，反而互相攻伐兼並，窺伺我大明西陲，更對我北辰閣所發‘寰宇大會’之邀，或置若罔聞，或言辭倨傲，甚有狂悖之徒，口出‘黃金家族方為天下共主’、‘明人火器不過如此’之謬論！”
帳中將領聞言，無不麵露怒色，氣血上湧。
宋晟更是冷哼一聲：“蠻夷之輩，不知死活！殿下，末將請為先鋒，必踏平撒馬爾罕，擒其偽汗，懸首轅門！”
朱棣抬手，壓下帳中的躁動：“宋總兵稍安勿躁。此番西征，非為屠城滅國，乃為**懾服**！陛下與北辰閣主有諭：西域地廣人稀，部族複雜，強攻硬取，徒耗國力，且易陷入泥潭。然，若不施以雷霆手段，打掉其僥幸之心，粉碎其不切實際的妄想，則後續招撫整合，無從談起。故，此番用兵，旨在一戰定乾坤！”
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