皇城內外，無數麵嶄新的日月旗、北鬥七星北辰閣旗、以及各色迎賓彩旗，在清爽的東南風中獵獵招展，將這座千年古都裝點得既莊嚴肅穆，又洋溢著一種近乎節日般的、壓抑不住的蓬勃生氣。
然而，真正讓這座帝國心臟比往常任何一次“萬邦來朝”都更顯喧囂與悸動的，是那從四麵八方、水陸並進、最終彙聚於金陵城下的、形形色色、奇裝異服、操著各種腔調語言的人群。
自三月中旬起，通往金陵的各條水陸官道上，使團隊伍便絡繹不絕。
有乘著高大駝隊、頭戴纏巾、身著華麗刺繡長袍的西域埃米爾與伯克，他們麵色複雜，眼神中殘留著怛羅斯慘敗的驚悸，卻也夾雜著對那“神奇藥物”與“高產種子”樣本的灼熱好奇；
有乘坐裝飾著金銀象牙、船帆上繪有神秘圖騰的南洋寶船而來的暹羅王子、爪哇貴族、滿剌加蘇丹的特使，他們大多態度恭順，甚至帶著幾分急於表現的殷勤，東瀛的陰影與南洋展示的“紅利”，已徹底重塑了他們的認知；
有乘著阿拉伯式獨桅帆船或波斯商船，自西洋遠道而來的阿拉伯謝赫、印度王公代表、乃至少數冒險前來的葡萄牙船長，他們精明而審慎的目光，不斷打量著這座前所未見的宏偉都城、江麵上那些沉默而龐大的明軍戰船、以及街頭偶爾可見的身著奇特外骨骼巡邏的軍士，心中飛快地計算著風險與利益。
更有許多偏遠之地、甚至不為大明此前詳細知曉的部落、城邦代表，也被那“天罰東瀛”、“星海之危”的恐怖傳聞與模糊利誘所驅動，懷揣著忐忑、敬畏或投機的心思，跋山涉水而來。他們帶來了犀角、象牙、香料、寶石、珍禽異獸等貢禮，也帶來了無數雙充滿震驚、困惑與探索欲的眼睛。
禮部與鴻臚寺的官員們忙得腳不沾地，聲音嘶啞。
按照北辰閣事先劃定的等級與預案，將上千名使臣及其隨從分門別類，安置於城內館驛、新建的“四方館”以及城外臨時搭建、由京營嚴密守衛的“萬國營區”。
每日都有通譯、引導官穿梭其間，教授基本禮儀，傳達大會議程，處理各種突發狀況（從水土不服到文化衝突引起的糾紛），忙而不亂，展現出天朝上國應有的組織能力與氣度。
四月初八，便是“寰宇共禦星海之危”大會正式開幕之日。
也是朱允炆登基以來，以皇帝之尊，主持如此規模空前的國際盛會。
寅時三刻，天色未明，承天門外巨大的廣場已是火把通明，亮如白晝。
身著嶄新飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛大漢將軍，如同釘在地上的雕塑，沿著禦道兩側五步一崗，十步一哨，肅然而立，形成一道威嚴而沉默的人牆。更外圍，則是五城兵馬司與京營調派的精銳士卒，盔甲鮮明，刀槍耀目，維持著秩序。
來自世界各地的使臣、代表，按照事先排定的次序與等級，在禮官引導下，依次穿過承天門，進入皇城，沿著鋪著嶄新紅氈的漫長禦道，向著前方那在晨曦中逐漸顯露巍峨輪廓的皇極殿緩緩行進。
他們或身著本國最隆重的禮服，或披掛象征武勇的甲胄（僅限禮儀性質），彼此間低聲交談，目光卻不由自主地被沿途的景象所吸引——高聳入雲的宮牆，精雕細琢的漢白玉欄杆，寓意祥瑞的銅龜銅鶴，以及空氣中那股無處不在的、屬於絕對權力中心的沉重威壓。
當第一縷朝陽的金輝終於躍過東方連綿的殿宇屋脊，為皇極殿那巨大的重簷廡殿頂鍍上一層神聖光芒時，悠揚而莊重的韶樂自殿內響起。鐘磬齊鳴，鼓樂和奏，聲浪莊嚴，直透雲霄。
“陛下升座——！”
司禮太監尖細悠長的唱喏聲，穿透樂聲，清晰地回蕩在廣場上空。
所有使臣，無論此前多麼桀驁或好奇，在此刻皆不由自主地屏息凝神，依照引導，在殿前丹陛之下，按照預先劃定的區域，肅然站立。
目光彙聚之處，那扇巨大的、鐫刻著九九八十一顆鎏金銅釘的朱漆殿門，在鉸鏈低沉的呻吟聲中，緩緩向內洞開，露出了其後深邃而輝煌的殿內景象。
蟠龍金柱高聳，支撐著繪滿日月星辰、山川祥瑞的藻井穹頂。無數盞宮燈、燭台將大殿映照得金碧輝煌。禦座高踞於九層丹陛之上，在無數光線的聚焦下，仿佛燃燒著令人無法直視的尊貴火焰。
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