入璿璣殿時，一幅令人隱隱不安的圖景，逐漸拚湊出來。
過去十五天內，全球各觀測站總計記錄到了二十七次“背景靈能衰減”事件。其發生時間看似隨機，發生地點也看似散亂。但經過北辰提供的、基於“高階靈能場拓撲”的算法重新分析後，這些散亂的點，隱約呈現出一種極其緩慢的“移動軌跡”——從太陽係外緣的某個起始點，向著黃道麵內、大致指向太陽的方向，以每日幾乎恒定的微小角速度，在“蠕動”。
更重要的是，結合其中三次強度稍高的事件，玄誠道長發現，衰減發生的同時，均有儀器勉強捕捉到的、對應天區出現“引力微透鏡效應”的跡象。這意味著，那裡存在一個具有相當質量、且正在移動的物體，其引力輕微地扭曲了來自更遙遠背景星辰的光線。
一個具有質量、正在向太陽係內部移動、且伴隨著持續性靈能吸收現象的……“物體”。
“這絕非已知的任何自然天體！”玄誠道長撚著雪白的長須，臉色是從未有過的嚴肅，“彗星？不，彗星接近時靈能反應通常增強，且有明顯慧尾。小行星？單純的岩石或金屬體，不會引發生物質靈能的規律性衰減。這更像是……一個‘活’的，或者說，具有特殊能量交互機製的‘東西’。”
北辰凝視著星圖上那條用紅線初步連接起來的、斷續而模糊的軌跡，緩緩道：“其移動軌跡看似恒定，但給我的感覺……並非直線航行，更像是某種‘漂移’或‘覓食’般的蠕動。那種‘饑渴’與‘空洞’的感覺，與我曾經接觸過的星裔數據庫中，關於某種古老威脅的模糊描述……有相似之處。”
她沒有說出那個名字，但眼中深沉的憂慮，已經說明了一切。
“必須立刻稟報閣主！”玄誠道長斷然道。
……
臘月十三，巳時三刻。西苑，觀瀾軒。
朱標剛剛服下王鉞煎好的湯藥，臉色在炭火映照下仍顯得有些蒼白。昨夜他又批閱公文至深夜，咳疾反複。朱允炆與朱棣此刻並不在此，前者在文華殿與內閣商議年關民政及同盟首批紅利分配的具體細則，後者則在京營大校場，督練新編入的“行星防禦衛戍軍”。
當王鉞引著玄誠道長與北辰匆匆而入時，朱標從他們異常凝重的神色中，立刻意識到了什麼。他揮手屏退了左右，隻留王鉞在門外守候。
玄誠道長沒有過多寒暄，直接展開了隨身攜帶的一卷特製星圖，北辰則以靈能在空中勾勒出輔助的立體影像和波動曲線。兩人交替陳述，將過去半個月的觀測發現、數據關聯分析、以及最終的推測，條理清晰地呈現在朱標麵前。
“……綜上所述，閣主，”玄誠道長聲音低沉，“基本可以斷定，太陽係外緣，存在一個未知的、具有相當質量、且正在向係內移動的物體。其最顯著特征，是伴隨移動，持續吸收所經區域的背景靈能，並可能對空間結構產生微弱擾動。其移動速度根據角位移推算，相對恒定，若保持此速度不變，初步預估其抵達火星軌道附近的時間窗口，在四年到六年之間。更精確的推算，需要更長時間的觀測和更精確的距離測定。”
北辰補充道：“我的靈能感應，雖無法直接‘看’到它，但能捕捉到其場域特性。那種純粹的、無差別的‘吸收’與‘湮滅’感，與我繼承的部分星裔記憶碎片中，提到的‘虛空吞噬者’的描述，有高度疑似之處。星裔對此所知亦不詳，似乎是一種曾在其古老傳說中出現的、遊蕩於星係之間的威脅，以星辰能量與物質為食。”
觀瀾軒內，一時陷入寂靜。隻有炭火偶爾發出的劈啪聲，以及朱標手指無意識輕叩紫檀木椅扶手的篤篤聲。
四年到六年。虛空吞噬者。
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這兩個詞，像兩塊冰冷的巨石，沉甸甸地壓在朱標心頭。他雖早有心理準備，知道星海之中必有險惡，但當威脅如此具體、如此迫近地擺在麵前時，那股寒意，依舊透徹骨髓。
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