周起依舊單膝跪在地上，腦子轉得飛快。
秦山話說得雖重，但語氣裡沒有怒意。
這是敲打。
也是試探。
周起低著頭，嘴角微微往上一挑，隨即收斂。
他擡起頭，臉上已經換了一副誠惶誠恐的表情。
“標下知罪！”
秦山眼皮跳了一下，沒說話。
“這一仗，卑職是提著腦袋去的。說實話，從翻過那道山樑開始，標下就沒想著能活著回來。”周起繼續說道。
“卑職隻是想，秦指揮使您坐鎮雲州，威名赫赫。手底下要都是一群縮頭烏龜，那也太折您的麵子了。卑職是個粗人，不懂什麼大道理，但卑職知道，咱們雲州衛的人，走出去得挺著腰桿！”
“卑職就是想去那龍潭虎穴裡替大人闖上一闖。就算是死了，也不能墮了咱們雲州衛、墮了大人您的威風！”
一番話說得擲地有聲，憨厚裡透著赤誠，赤誠裡又藏著幾分不要命的狠勁。
秦山臉上的表情鬆動了些，剛要開口。
“放肆！”
一聲厲喝從旁邊炸開。
周起嚇得一哆嗦。
曾先生闆著臉從旁邊跨過來，手指頭幾乎戳到周起鼻尖上。
“秦指揮使治軍嚴明，何時教過你這種沒腦子的莽夫行徑？！”
老頭兒平日裡笑眯眯的，此刻卻像換了個人，鬚髮皆張，唾沫星子都快噴到周起臉上了。
“你這是意氣用事！若不是這次走運，你這顆腦袋早就掛在天狼人的王帳裡當酒壺了！那時候誰去替指揮使分憂？誰去給雲州報信？誰把蒼狼王旗和金印送回來？！”
他一口一個“指揮使分憂”“雲州報信”“王旗金印”，把周起的功勞挨個兒點了一遍，卻又全都裹在斥責裡頭。
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周起跪在地上，低著頭，嘴角差點沒壓住。
這老頭兒，罵人都罵得這麼有水平。
曾先生罵夠了，長長嘆了口氣，語氣陡然緩和下來，無奈地看向秦山。
“指揮使啊，不是老朽多嘴。也就是您寬宏大量，平日裡對部下太過仁厚，才慣出這副無法無天的膽子。年輕人嘛，仗著自己有一腔熱血，就不管不顧……唉。”
他搖了搖頭，又看了周起一眼。
“這孩子雖然一片赤誠，但這做事，確實還是太嫩了點。日後您可得多多敲打才是。該罰就罰，該罵就罵，總不能由著他這麼胡來。”
秦山聽到這裡，臉上那點緊繃的神色徹底散了。
他看了看曾先生，又看了看跪在地上的周起，忽然笑了一聲。
“行了行了，起來吧。曾先生這話，明著是罵你，暗著是替你求情，當本將聽不出來？”
曾先生連忙拱手，一臉無辜：“老朽不敢，老朽隻是……”
“行了。”秦山擺擺手，打斷了他。
他走到周起麵前，低頭看著這個跪在地上的年輕人。
“周起，本將問你，若再來一次，你還敢不敢？”
周起擡起頭，咧嘴一笑：“敢。”
秦山愣了一下，隨即哈哈大笑。
“好！有種！”
他伸手在周起肩膀上重重拍了一下。
“起來吧。本將今日高興，不與你計較。下次再有這般膽大包天的行徑……”
他頓了頓，目光在周起臉上停了一瞬。
“記得提前說一聲。”
說完，秦山頭也不回地往議事廳後堂走去，笑聲還在屋裡回蕩。
周起站起身，拍了拍膝蓋上的灰，轉頭看向曾先生。
曾先生正捋著鬍子，臉上又恢復了那副笑眯眯的模樣。
“多謝先生。”周起抱拳，壓低聲音。
曾先生擺擺手：“謝什麼？老朽不過是說了幾句實話。”
他轉身往外走。
周起連忙跟上去。
兩人一前一後出了議事廳，穿過垂花門，走到那排掉光葉子的槐樹下。
四周沒人，隻有風吹枯枝的沙沙聲。
周起快走兩步，攔在曾先生麵前。
“先生，您方才為何舉薦我出使？”
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