桑福的一番話說得又圓又硬。
外頭裹的全是磕頭作揖的禮數，裡頭戳著的，卻是刀槍不入的骨頭。
周起盯著這老翁瞧了半晌。
忽然，笑出了聲。
“好規矩。”周起把茶盞推遠了些，撫掌道，“桑翁這條祖傳的家法，周某今日算是聽明白了，也服氣。”
“既然桑翁把話點透了，那周某也就不端著了。”周起收起笑意，
“周某今日來，原就不是來替桑兄尋宗認親的，更沒閒工夫，拉攏你們桑家。落馬坡的買賣是落馬坡的買賣，咱們白花花的銀子換實打實的貨，兩不相欠。桑家這杆秤，周某這輩子一指頭都不會去碰。”
“至於桑家族譜。”周起在膝蓋上拍了拍，“上頭留不留他，是桑翁家裡的章法，周某一個外人管不著。”
周起往椅背上一靠：“可是在我周起的帳下，桑蠡從來不是打算盤的賬房，他是我周起可以把後背交出去的兄弟。今日這趟，我走的是自家兄弟的門，所以我便來了。”
周起攤開兩手：“事情，就這麼簡單。”
桑福的眼皮，今日頭一回全睜開了。
他靜靜地把眼前這個並不顯山露水的年輕人，上上下下重新打量了一遍。
過了半晌，老者緩緩點頭：“千戶是個敞亮人。”
“桑家認不認桑蠡，原不打緊。”周起順著話勢，將目光往堂下站著伺候的那兩位姨娘身上掃去。麵上又換了那副熱乎的神氣：
“周起既是桑蠡的兄弟，那桑蠡的娘親，便是周某的娘親。敢問兩位姨娘，哪一位是桑兄的生身母親？”
堂上的活氣兒被這一句話給截斷了。
那兩位姨娘齊齊垂下頭去。
桑瑾在旁聽見，從鼻腔裡剛擠出半個“嗤”聲，便被桑福一個淩厲的眼風給剜了回去。
桑家大夫人的目光，不由自主地落向主座上的桑福。
桑福端茶的手，在半空僵了半息。
他將茶盞輕輕擱回幾麵上，垂著眼道：“……回千戶。她身子不大爽利，此刻不在堂上。”
一旁的顧怡嵐適時開了口，溫溫和和道：“既是長輩身子欠安，那便更不該為了我們這虛禮，折騰了老人家。正好，我夫婦二人往後宅走一趟。親自到老人家院裡去問聲好。”
顧怡嵐這幾句話說得四平八穩。
她頂著一國公主的儀製，這般紆尊降貴要去給一個商賈後宅裡的婦人問安，桑福哪裡還有半分推脫的餘地。
桑福點了點頭，站起身：“老朽親自領路。”
一行人魚貫出了正廳。
過了垂花門，桑夫人陪著顧怡嵐行在前頭，桑福領著周起走在後方，兩位姨娘隔著幾步遠遠地綴著。
桑瑾則吊在隊尾，一雙眼睛閃爍不定，滿臉的古怪神色。
簡兮扶著顧怡嵐的手臂，另一隻手裡捧著個半尺長的木匣。
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沿著遊廊一路往深處走，景致卻漸漸換了模樣。
先是繞過了那些雕梁畫棟的內眷正院，粉白的高牆漸漸退去，一轉彎，竟拐進了一條狹窄逼仄的夾道裡。
腳底下的地磚明顯是缺了角、破了相的舊磚。
原本頭頂上精巧的廊簷也沒了蹤影，頭頂直露著半個光禿禿的天。
周起與顧怡嵐走著走著，腳步漸漸放慢，兩人隱隱對視了一眼。誰都沒有出聲。
夾道走到了頭，露出一座矮小的斑駁木門，後頭是個逼仄的小院。
人還未行至門前，一股藥湯味，已然先一步撲麵而來。
斑駁的木門虛掩著，連個門檻都不曾有一道。
院子攏共不過兩三丈見方，裡頭打掃得極是乾淨。
半個院子裡都架著竹竿，上頭密密麻麻支著曬藥的竹匾，一架挨著一架，將本就不大的空地占了個滿滿當當。
匾裡的切片草藥鋪得薄厚極勻。
竹匾之間，站著個婦人。
她身上隻罩了一件青布衣裙，漿洗得發了白，兩邊袖口整整齊齊地挽到了手肘處。
手裡端著個竹篾編的藥篩子，正低著頭，細細地篩去藥材裡夾雜的土末。
一頭烏發簡單地挽了個圓髻，未見金銀，隻在鬢邊橫插了一根木簪。
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