紫宸殿的朝會之後，汴梁城暗流湧動。
張閣老府邸的地下密室內，燭火將人影拉得扭曲。幾位身穿錦袍的商人圍坐在長案旁，臉色鐵青。
「他這是要斷了我們的生路！」
說話的姓方，是汴梁最大的綢緞商，背後靠著江南幾大家族。
他拍著桌子，茶盞跳起又落下，濺出的茶漬在名貴的紫檀木上洇開一片暗色。
「三十稅一，看似不高，可以前咱們什麼時候交過稅？那些關卡，那些衙役，打點打點就過去了。現在倒好，稅務總局的人直接上門查帳！」
「可不是！」
旁邊一位糧商接口。
「我家從江南運糧到汴梁，沿途關卡林立，以前塞幾兩銀子就能過去。現在稅務總局的關卡設了統一稅票，沒有稅票寸步難行。短短一個月，我交的稅比過去十年還多！」
「叫苦有什麼用？」
張閣老冷冷道。
「陛下這是要掘咱們的根。你們各家背後，不都是世家大族？土地、商鋪、鹽鐵、漕運，哪一樣不是咱們的命脈？他收商稅，下一步就是收田賦。到時候，咱們還有什麼？」
眾人沉默。
密室裡的空氣像是凝固了一般，隻有燭火微微跳動。
方掌櫃咬牙道：「那閣老的意思是……」
「罷市。」
張閣老眼中閃過一絲狠厲。
「汴梁城所有商鋪，一起關門。沒有貨物，沒有糧食，看他拿什麼養活這滿城百姓。百姓一亂，朝廷必慌。到那時候，他慕容復再厲害，還能殺了全城百姓不成？」
「這……」
方掌櫃猶豫道。
「萬一陛下震怒，拿我等開刀……」
「法不責眾！」
張閣老斷然道。
「他不怕殺一個人，難道還敢殺一千個人？一萬個人？」
密室內沉默了片刻，隨即響起幾聲低沉的笑。
他們不知道的是，密室的隔壁，一間堆放雜物的暗房裡，一個灰衣人正屏息凝神，將耳朵緊緊貼在一隻倒扣的瓷碗上。瓷碗的碗底已被磨薄，貼著牆壁，能將隔壁的對話一字不漏地傳過來。
這是暗堂最常用的竊聽之法。簡單，卻極為有效。從張閣老踏入這間密室的第一天起，這隻碗就已經在那裡了。
灰衣人將聽到的每一句話都默默記在心裡，等到密室中的談話結束，他才無聲地收回瓷碗，悄然消失在黑暗中。
半個時辰後，禦書房。
沈清硯坐在案後，麵前跪著那個灰衣人。灰衣人將張閣老等人的密謀一五一十地稟報完畢，伏地不敢抬頭。
沈清硯聽完，唇角微微彎起。
「張閣老，朕正愁沒藉口動你。你倒自己送上門來了。」
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他提起硃筆，在麵前的紙上寫下一個名字，筆鋒淩厲，入紙三分。
次日，汴梁城東市。
方掌櫃的綢緞莊前，早早就圍了一圈人。
幾個夥計正將門板一塊塊裝上，準備關門歇業。
有熟客問道。
「方掌櫃，這是怎麼了？」
方掌櫃嘆了口氣，擺出一副無奈的模樣：「生意不好做啊。朝廷新稅太重，小店入不敷出，隻能關門歇業幾日。」
話音未落，一隊黑衣衛從街角轉出，領頭的是端木元。
他身穿官服，腰懸佩刀，麵色冷峻。
「方掌櫃，你確定是入不敷出？」
端木元站在綢緞莊前，聲音不大，卻讓周圍的人都聽得清清楚楚。
方掌櫃臉色一變：「端……端大人，小店確實……」
「三年淨賺十萬兩，叫入不敷出？」
端木元從袖中取出一本帳冊，翻開，念道。
「承平元年，你家從江南購進綢緞一萬二千匹，賣出九千匹，獲利三萬六千兩。承平二年，購進一萬五千匹，賣出一萬二千匹，獲利五萬兩。承平三年，光是上半年就獲利兩萬四千兩。這叫入不敷出？」
圍觀的人群一陣譁然。
十萬兩銀子，那是多少百姓幾輩子都掙不到的財富。
方掌櫃臉色慘白，嘴唇哆嗦著：「大人，這帳冊……這帳冊是假的！」
「假的？」
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