格蘭瑟姆中校大腦瞬間一片空白。第二波炮彈落下時，他的散兵線根本不存在，士兵們正分散在方圓半英裡的戰場上搶劫戰利品，隊形全無。
伏擊來得凶猛而精準。山脊上的火力壓得人抬不起頭，不知從哪裡冒出來的阿富汗人，又或者什麼人如潮水般從兩翼湧來。
十幾分鐘之內，旅部的指揮係統就癱瘓了。二十分鐘之內，左翼的兩個連徹底崩潰。
“撤退！撤退！向南撤退！不知從哪裡冒出來的格蘭瑟姆中校嘶吼著，嗓音都劈了。”
這是一場狼狽至極的潰退。他們丟下了兩門野戰炮、大量彈藥和至少八十具同袍的屍體，一路向南狂奔了將近四英裡，直到遇見了南麵的主力營地。
營地外圍的哨兵看到他們時，幾乎認不出這是英國正規軍，軍帽丟了大半，不少人連步槍都沒了。
格蘭瑟姆中校被帶進了指揮帳篷。
帳篷裡的氣氛凝重而窒悶。英軍駐阿富汗總司令沃爾斯利上將站在地圖桌前，此刻正眯起眼睛盯著渾身泥土的中校。
這讓中校心裡麵咯噔一下。
“格蘭瑟姆。”沃爾斯利上將的聲音低沉而危險，“你們團怎麼會敗得這麼快？”
格蘭瑟姆中校咽了口唾沫。他滿腦子都是那些畫麵：散亂的士兵、精準的迫擊炮、排山倒海般的側翼衝鋒。然後一個念頭浮上來一個能夠減輕責任的念頭。
“將軍閣下，”他努力讓自己的聲音顯得鎮定，“我們遇到了俄國人。”
帳篷裡的空氣像是被抽走了。
沃爾斯利上將的眼睛猛地瞪大：“俄國人？”
“是的，將軍閣下。”格蘭瑟姆中校越說越篤定，謊言在恐懼的催化下變得順暢起來，“他們有迫擊炮，那種新式的、管狀的迫擊炮，據我所知，阿富汗的叛軍沒有這種東西，這是奧地利出口給俄國軍隊的。而且他們表現的戰術極為專業，兩翼同時合圍，火力分配精確，那不是部落武裝能打出來的仗。”
站在沃爾斯利上將身後的一個人往前邁了一步。那人穿著軍裝，但肩章上沒有常規的團徽，取而代之的是一枚不起眼的銅製徽章。他的麵相陰沉，目光銳利一看便不是尋常的參謀軍官。
“你們聽到俄語了嗎？”那人開口了，語氣平板而冷靜。
“那肯定有啊！”格蘭瑟姆中校幾乎脫口而出，隨即意識到自己太急切了，又補充道，“我的傳令兵桑德福下士，他之前留學裡加工業大學過，懂一些基本的俄語。他說聽到了俄語的喊叫聲。”
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沃爾斯利上將轉向那個參謀模樣的人：“溫德拉姆主任，您看到了吧。”
“如果沒有俄國人參戰，阿富汗那些泥腿子怎麼可能擊敗我們英國正規軍呢？絕無可能。”
軍事情報處駐阿富汗站的負責人溫德拉姆主任麵無表情地看著格蘭瑟姆中校。他的眼神裡有審視，有懷疑，但並沒有完全否定。
正當他要再追問時，帳篷簾被掀開了。兩名廓爾喀士兵押著三個阿富汗人走了進來，他們蓬頭垢麵、衣衫襤褸，手被麻繩反綁在背後，其中一個年長些的走路一瘸一拐。
“長官，”帶隊的中士敬禮，“從戰場北側抓到的，試圖往山口方向逃跑。身上沒有武器，不像是戰鬥人員。”
沃爾斯利上將身旁的參謀立刻走上前去。他在西北邊境待了六年，普什圖語說得和本地人一樣利索。他蹲下身，用粗厲的普什圖語質問為首那個年長的阿富汗人。
一番連珠炮式的對話之後，巴林頓少校直起身，表情有些微妙。
“將軍閣下，”他轉向沃爾斯利上將，“這三個人說他們是從北邊的山口被征來的民夫。”
“民夫？”沃爾斯利上將皺起眉，“誰征的？”
“俄國人。”參謀巴林頓少校停頓了一下，“他說俄國人大約在兩個月前到了山口那邊的營地，強迫附近村莊的男人給他們搬運物資，彈藥箱、炮管零件之類的東西。還有挖戰壕，他說挖了很長的壕溝，在阿奇紮巴德北麵的高地上。”
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