禦用列車以穩定的節奏向南行駛，窗外是烏克蘭十月末枯黃的曠野。車廂內鋪著深紅色的天鵝絨，黃銅燈架在輕微的搖晃中投下暖光。
沙皇亞曆山大三世坐在棋盤對麵，巨大的手指捏起自己的王，端詳了片刻，然後輕輕放倒。
“你贏了。”沙皇的聲音低沉而平靜，嘴角帶著一絲笑意。“你的象翼攻擊很漂亮，卡爾。你父親教你的？”
奧地利二皇子卡爾微微欠身。他今年二十五歲，身材高大挺拔，但坐在沙皇對麵仍顯得單薄了一號。
“是我的老師施墨林伯爵，陛下。他說國際象棋是外交的預演。”
“施墨林……”亞曆山大三世重複了一下這個名字，眼中閃過一絲複雜的光。他將棋子撥到一旁，身體向後靠進椅背。椅子在他的體重下發出細微的呻吟。
“棋盤上的對弈，永遠比不上世界的對弈。”沙皇的目光投向窗外飛掠而過的白樺林。“卡爾，我問你一個問題。你覺得，俄國在阿富汗與英國的對抗，有幾分勝算？”
角落裡，外交大臣尼古拉·卡爾洛維奇·吉爾斯從文件中抬起頭，看向這位奧地利皇子。
卡爾皇子沉默了兩秒。“一分。”
外交大臣吉爾斯的筆尖停住了。他張了張嘴，似乎想說什麼，但沙皇抬了抬手。
“說下去。”
“陛下恕我直言。”卡爾的俄語帶著輕微的維也納口音，但交流是沒問題的。
“俄國的優勢，例如中亞鐵路讓你們的後勤線比英屬印度到阿富汗的山路強得多。赫拉特在手中，北方通道的瓶頸口就是你們的。阿尤布汗雖然不是什麼雄主，但他是你們扶植的，至少名義上阿富汗有一個親俄政權。”
“但是。”他頓了頓。“英國人打仗可能不如俄國。但是他們有全世界的金融網絡，有印度三億人的稅收和炮灰做後盾，還有皇家海軍可以在任何地方施壓，您不要忘記了，波羅的海、黑海、太平洋都是俄國的領海，而皇家海軍是有能力暫時封鎖的。
俄國如果在阿富汗投入重兵與英國徹底撕破臉，那麼貿易封鎖是必然的。而海運在國際貿易中到底有多大優勢和地位，您比我清楚。“他看了一眼吉爾斯，“這不是一場局部戰爭能解決的事。英國人可以輸得起兩次阿富汗戰爭，俄國可不一定輸得起這一次嗎？”
沙皇沒有表情變化，隻是用粗大的手指有節奏地敲著桌麵。
“那在你看來，”沙皇亞曆山大三世說，“有什麼辦法能增加俄國的勝算？”
卡爾皇子挺直了身體。“第一，俄奧同盟的傳統友誼，這不能斷。坦率地說，維也納能給的資金肯定不如英國，甚至可能不如法國人慷慨，但是我們應該沒有法國銀行團那麼多限製。”
沙皇微微點頭。
“第二，”卡爾繼續說，“儘可能不要與英國正麵衝突。現在還隔著一層皮，阿尤布汗是阿富汗人，現在的衝突可以說是叛軍。一旦俄軍正規部隊與英印軍正麵交戰，那就是兩個帝國的全麵對抗，沒有回頭路了。”
他停了停，看了高大的沙皇一眼，心中暗想：要是俄國人的財政不是這麼捉襟見肘，坐在對麵的這位沙皇恐怕真的會下令讓俄軍翻過興都庫什山。謝天謝地，維特還沒來得及把俄國的工業化搞起來就下台了。
不對，卡爾皇子腦子裡又想到，站在奧地利的角度，俄軍跟英國人大打出手才對奧地利最好，應該是。
沙皇亞曆山大三世凝視了他許久，然後轉向角落。
“吉爾斯。”
外交大臣立刻起身，從公文包中取出一份封著火漆的文件，雙手遞上。沙皇沒有接，而是示意遞給卡爾。
卡爾拆開看了。
是英國駐聖彼得堡大使莫裡爾的照會。
大意是：英國在阿富汗的駐軍在剿滅叛軍途中，有確鑿證據發現俄軍正規軍混在叛軍之中，這打破了兩國之間的默契；英方要求五日之內就阿富汗北部邊界達成正式協議，否則“女王陛下的政府將不得不采取一切必要措施以保障印度的安全”。
卡爾放下文件，目光炯炯地望向沙皇。
亞曆山大三世此刻靠在椅背裡，龐大的身軀似乎被什麼無形的東西壓著。
他的眼下有黑眼圈，顯然最近睡得不好。國內的糧價的下降導致農民不滿、工廠的工人們從西邊學到了罷工這個壞東西、波蘭那群蠢貨又在躁動了，再加上阿富汗這個無底洞……這位沙皇，現在看起來有些疲憊。
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