宋瑾在前帶路，繞開兩市正門，專挑人少的裡巷走。
越走越偏，市聲漸遠，取而代之的是潮濕的黴氣與汙水味。巷口有一間不起眼的雜貨棧，門臉破舊，招牌斑駁。
那門前卻偏偏有人坐著削竹篾，眼不抬，手不停。
看似閒人，實則是放哨。
曹操腳步微頓，眼神一掃，那人立刻把竹篾往旁一放，起身就要往裡報。
夏侯淵身形往前一動，像是隨手一推，那人踉蹌撞在牆上，喉頭一窒，半聲都沒喊出來。
曹仁順勢擋住巷口，像堵牆把外頭視線隔開。
宋瑾臉色更白，顫聲道： 讀好書上，超省心
「就在後頭……後頭院裡。」
雜貨棧裡並無多少貨，倒像個空殼。穿過前堂，後院一口木板蓋著的地窖入口露出來，板上壓著幾塊舊石，縫裡滲出一股悶臭——像是人汗、尿臊、爛菜葉子混在一起，發酸發餿。
宋典站在旁邊，臉色難看，卻不敢先開口。
劉辯眉頭微微一皺，抬了抬下巴。
曹操點頭，竹杖一挑，木板被撬開，冷潮氣撲麵而來。
地窖裡昏暗得像吞光的口，隻有一盞油燈在角落裡搖晃。燈影裡，擠著一團團人影：有婦人抱著孩子縮在牆邊，孩子嘴被布條勒著，哭不出聲，隻能發出細細的嗚咽；有少年雙手反綁，手腕磨得發紅髮紫；還有兩個年紀更小的，蜷成一團，眼睛睜得極大，像隨時會被拖走。
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角落堆著幾隻破碗，碗底殘著發黑的糊粥；旁邊一隻木桶，臭氣就從那裡翻上來。
那不是關人，那是把人當成可交易的畜生。
劉辯隻看了一眼，胃裡猛地翻湧。
他強撐著站穩，卻還是側過身乾嘔了一聲，喉嚨裡全是酸澀。
宋典見狀，心裡一緊。
他根本不在乎這些人，也不在乎宋瑾的命。
他怕的是這個儲君當場失控，怕事情鬧大，怕牽出更高處的手。
他幾乎是本能地想「快把線斷了」。
下一瞬，宋典臉色一沉，猛地轉向宋瑾，聲音尖利：
「狗東西！竟敢打著咱家的旗號做這等醃臢事！」
不等劉辯開口，他已經抬手一揮：
「拖下去！杖斃！」
宋瑾瞳孔驟縮，瞬間麵無人色，剛要嚎叫，嘴就被人一把捂住。兩名宦者樣的人上前，像拖麻袋一樣把他往外拽。
劉辯還沒從那股噁心裡緩過來，抬眼時，隻看見宋瑾的腳尖在地上劃出兩道狼狽的痕，轉瞬就被拖出院門。
外頭傳來一聲悶響，再無動靜。
劉辯的臉色當場沉了下去。
他不是沒見過殺人，也不是不懂斬草除根的道理。
可宋典這一下太快、太急，快得像早就準備好，隻等一個藉口。
這不是替他出氣，這是滅口，是護著背後那隻看不見的手。
劉辯壓著怒意，聲音很冷：
「宋常侍，你倒是利落。」
宋典一個激靈，忙跪下去，額頭磕地：
「公子息怒！這廝罪該萬死！奴……奴是清理門戶，免得汙了公子的眼！」
劉辯盯著他看了片刻，終究沒有再糾纏一句「人是誰指使的」。
人既已死，空口再逼，隻會把宋典逼成一條瘋狗，把線全藏進更深處。
他轉身看向地窖裡那群人，壓下胸口翻騰的噁心，緩聲道：
「把人都放出來。」
「清點姓名，能說出鄉裡宗族的，立刻送回。說不出的，先安置在安全處，給他們吃飽、洗淨、換衣。」
他頓了頓，看向宋典，補了一句：
「從今往後，你負責給這些人每月給足錢帛與口糧，直到他們各自能自立為止。」
「若有差池，唯你是問！」
宋典猛地抬頭，卻又趕忙低頭。眼底掠過一絲難以置信。
這些人，在他眼裡就是一堆麻煩，一堆「螻蟻」。
可他不敢反駁，隻能連聲應下：
「諾！諾！公子放心，奴照辦！每月……每月給足錢帛口糧，絕不短一分！」
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