血戰同孚裡後的第三天，
張宗興、婉容等人已經轉移到了一處更為隱蔽的地點——位於公共租界邊緣，由杜月笙名下的一家小紡織廠倉庫改造的安全屋。
這裡機器轟鳴聲終日不絕，既能掩蓋動靜，工人往來複雜也便於隱藏。
婉容驚魂初定，但眼神中已少了許多慌亂，多了幾分堅韌。
她主動承擔起照料眾人飲食和簡單傷患的工作，動作雖不熟練，卻極其認真。
那晚張宗興在槍林彈雨中堅實可靠的懷抱，以及他手刃敵人時淩厲無匹的身影，已深深烙印在她心中。一種超越感激與依賴的情感，在生死與共的境遇裡悄然滋長。
張宗興則更加忙碌。
他一邊重新布置防衛，與杜月笙、洪幫的司徒美堂頻繁聯絡，調整應對“梅機關”下一步報複的策略；一邊加緊訓練新吸收的隊員，將從上次戰鬥中繳獲的日軍武器儘快形成戰鬥力。
“興爺，‘梅機關’這次吃了大虧，死了七個好手，傷了十幾個，影佐那條老狗絕不會罷休。”趙鐵錘瘸著腿（上次戰鬥中舊傷複發）分析道，
“他們在租界內的活動可能會更猖獗，我們得做好打硬仗的準備。”
張宗興目光沉靜：“兵來將擋。告訴弟兄們，眼睛放亮些。”
“另外，通過杜爺的渠道，把這次日本人公然在租界行凶、試圖暗殺的事情插出去，給那些還想著‘調停’的洋人提個醒。”
他看向正在一旁默默為他包紮手臂上一處輕微劃傷的婉容，語氣不自覺放緩：“你也小心，儘量不要露麵。”婉容輕輕點頭，指尖傳來的溫度讓張宗興心中微動。
……
就在上海灘暗流洶湧之際，華北的局勢急轉直下。
日軍在侵占熱河後，悍然進攻長城各口。中國守軍（主要是東北軍、西北軍、中央軍部分部隊）依托古老關隘，進行了悲壯的抵抗。
北平，順承王府。
張學良麵對著雪片般飛來的戰報和求援電，雙目赤紅。
二十九軍在喜峰口用大刀砍出了中國軍人的血性，但血肉之軀終究難敵飛機重炮。他多次致電南京，請求增援，請求空中支援，得到的回複卻永遠是“固守待援”、“避免擴大事態”之類的敷衍。
“少帥！古北口快守不住了！弟兄們傷亡慘重！”副官的聲音帶著哭腔。
張學良一拳砸在桌子上，震得茶杯亂跳：“老蔣的援兵呢？！他的飛機呢？！難道要看著我三十萬東北子弟和華北的兄弟們全部拚光嗎？！”
楚天佑麵色凝重地遞上一份密電：“少帥，南京密令，要求我部……逐步後撤，與日軍接觸談判。”
“談判？又是談判！”張學良怒極反笑，“他們占了東三省，占了熱河，現在又要占華北！我們拿什麼談？拿屈辱去談嗎？！”
但他看著地圖上標示的、已方部隊岌岌可危的防線，一股巨大的無力感攫住了他。沒有中央支持，沒有充足補給，這仗，太難打了。
最終，在南京政府的授意下，何應欽代表國民政府與日軍簽訂了喪權辱國的《塘沽協定》。協定實際上承認了日本對東北、熱河的占領，並將冀東大片國土劃為“非武裝區”，中國軍隊不得駐防，華北門戶由此洞開。
消息傳出，舉國嘩然，悲憤莫名。
張學良將自己關在書房裡整整一天，無人知道他在想什麼。但某種決絕的念頭，似乎在這個背負著“不抵抗”罵名的年輕統帥心中，開始破土萌芽。
……
《塘沽協定》的簽訂，如同一石激起千層浪，在全國各地軍閥中引起了不同的反應。
山西，太原。閻錫山看著報紙，摸著自己的兩撇胡子，對幕僚感歎：
“瞧瞧，瞧瞧！我就說嘛，跟日本人硬碰硬要吃虧。”
“蔣某人聰明啊，以空間換時間。咱們山西，還是老老實實搞我的‘實物準備庫’，保境安民要緊。”他加緊了對娘子關等要隘的防守，同時繼續在聯日、抗蔣、擁共之間做著精妙的平衡。
廣西，桂林。李宗仁與白崇禧相對而坐，麵色嚴峻。
“健生兄，華北一失，華中危矣！老蔣此舉，實乃自毀長城！”李宗仁沉聲道。
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白崇禧搖著羽毛扇，眼神銳利：
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