白良三人在岩縫中又蟄伏了兩日。雨終於漸漸停歇，但天空依舊陰沉，山間的霧氣濃得化不開，將臥牛堡所在的方向籠罩在一片灰白朦朧之中，仿佛那隻怪獸暫時藏起了猙獰的爪牙，卻更添幾分莫測的壓抑。潮濕的空氣裡，泥土和腐爛枝葉的氣味格外濃重。
按照白良的謀劃，他們沒有急於去接觸那位姓吳的賬房先生。貿然行動風險太大，他們需要更多的“眼睛”和“耳朵”，也需要更清楚地勾勒出葛家在小河村及周邊織就的那張網。白良讓石根和春妮分頭，借著雨後山林霧氣氤氳、能見度低的掩護，再次靠近村莊邊緣，但這次的目標更明確——不再隻是觀察葛家護院的動向，而是留意那些與葛家有過節、或是在葛家陰影下活得格外沉默艱難的人家。
春妮心思細，記性好，她悄悄摸到村東頭一處低矮破敗的茅屋附近，那裡住著一個瞎眼的老婆婆，兒子前年給葛家修糧倉時摔斷了腰，癱在床上，葛家隻扔了幾吊錢便不再過問。春妮隔著稀疏的籬笆，看到老婆婆摸索著在屋簷下生火，瓦罐裡煮的幾乎是清水般的野菜糊。她沒有靠近，隻是將懷裡僅剩的半個雜麵餅子，輕輕放在了籬笆缺口處一塊顯眼的石頭上，然後迅速退走。
石根則去了村西的打穀場附近。那裡有幾戶佃農正在晾曬受潮的麥種，個個愁眉苦臉。石根扮作路過的樵夫，蹲在遠處磨柴刀，耳朵卻豎得尖尖的。他聽到兩個老漢壓低了嗓音交談：“……今年這租子，聽說又要漲兩成……”“活不下去了，葛扒皮這是要吸乾咱們最後一滴骨髓啊！”“小聲點！你忘了何老蔫是怎麼沒的了？”提到“何老蔫”（何滿倉的爹），兩人的聲音戛然而止，隻剩下沉重的歎息和麥種翻動的沙沙聲。石根還注意到，其中一個老漢在無人注意時，偷偷將一小捧看起來飽滿些的麥種藏進了懷裡，動作快得像偷，臉上卻是一片麻木的悲涼。
白良自己則遠遠繞著臥牛堡的外圍，更仔細地觀察。他注意到，堡牆並非渾然一體，有幾處顯然是後來加固加高的，新舊磚石顏色不一。靠近後山的方向，牆根下雜草有被反複踩踏的痕跡，隱約形成一條極不起眼的小徑，通向一片茂密的林子，而林子深處，似乎就是何滿倉提到的那條溪流的上遊方向。白良記下了這個位置，沒有貿然深入。
傍晚，三人在岩縫重新聚首，交換著各自看到、聽到的碎片信息。每一份愁苦，每一聲歎息，都像一塊沉重的石頭，壓在他們心頭，但也逐漸拚湊出葛家統治下更真實的圖景：那不僅是明目張膽的掠奪，更是滲入日常每一寸呼吸的恐懼和絕望。
“那位吳先生，”白良撥弄著微弱的苔蘚火苗，低聲道，“我向李表舅又仔細打聽過。他名叫吳明德，是個老童生，考了半輩子也沒中秀才，家裡婆娘常年病著，兒子在縣裡念書，花費不小。他在葛家做賬房快十年了，聽說早年也是個有些氣性的讀書人，看不慣葛家的一些手段，曾私下裡接濟過交不起租的佃戶，為此挨過葛存厚的耳光，也被扣過工錢。這些年，人越發沉默寡言了。”
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“家裡困難，又在葛家手下討生活，怕是不敢輕易開口吧？”春妮擔憂道。
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