六月二十四日辰時，李家莊的晨霧尚未散儘，一輛青布馬車便碾著濕滑的黃土路駛來。車簾素淨，隻鑲著一圈淺藍綢緞，兩匹棗紅色健馬步伐穩健，車夫身著粗布短衫，卻腰板筆直，眼神銳利，一看便非尋常腳夫。
李楓接到通報時，正在工坊檢查改良犁頭的淬火工藝，聽聞來人自稱“徽州沈某，徽商商會會長，路過蕭縣，特來拜訪”，僅帶一名隨從，他手中的鐵錘猛地一頓，眼底先是閃過錯愕，隨即迅速沉澱為警惕與鄭重——徽商商會會長，執掌南方半壁商路的大人物，為何會屈尊蒞臨這鄉野小莊？
“爹，沈會長駕臨，絕非偶然。”李楓快步趕回主院，對正收拾茶具的李敬之道，“此人走南闖北，見慣風浪，咱們既要以禮相待，更要守住分寸，核心機密絕不能露。”
李敬之早已麵色凝重，手捏著茶杯邊緣微微泛白：“楓兒說得是，這等人物到訪，是福是禍尚未可知，萬萬不可大意。”
書房內，沈掌櫃身著月白色長衫，麵容清臒，頷下三縷長須梳理得一絲不苟，手中握著一把折扇，扇麵上題著“致良知”三字，字跡蒼勁有力。見李楓父子進來，他起身相迎，拱手笑道：“沈某冒昧來訪，打擾李少爺、李老爺了。”
“沈會長親臨，我父子二人不勝惶恐，有失遠迎，還望海涵。”李敬之連忙回禮，語氣中難掩震驚與敬重，側身讓座時，指尖都帶著細微的顫抖，“快奉茶！上好的雨前龍井，會長嘗嘗。”
李楓拱手致意，目光不動聲色地掃過沈掌櫃周身——長衫質料考究卻不張揚，折扇扇骨似是紫檀，隨從立於身後，雙手垂立，氣息沉穩，顯然是練家子。他心中愈發篤定：沈掌櫃此行，絕非“路過”那麼簡單。
沈掌櫃落座，淺啜清茶，目光掠過案頭擺放的改良犁頭與厚背青鋒刀的圖紙，眼神一亮：“李少爺年紀輕輕，便能改良農具、鍛造利刃，在這亂世之中守住一方莊子，沈某早有耳聞，今日一見，果然名不虛傳。”
“會長謬讚。”李楓語氣謙遜，卻不卑不亢，“晚輩不過是憑手藝謀生，護佑鄉鄰，談不上什麼名氣。”
“李少爺過謙了。”沈掌櫃放下茶杯，語氣漸趨鄭重，“沈某走南闖北數十年，見過太多鄉野匠人故步自封，也見過不少少年人眼高手低。而你，既能沉下心改良農具，讓農戶用得起、用得久；又能領兵抗匪，護住一方平安，這份務實與擔當，實屬難得。”
他話鋒一轉，直奔主題：“沈某今日來訪，實則是聽聞你所製鐵器品質精良，想問問這些改良農具與厚背青鋒刀，是否都是你自主研發？核心工藝與圖紙，是否為李家莊獨有？”
李楓心中一凜，沈掌櫃果然是衝鐵器而來。他點頭道：“正是。核心設計、工藝改良，皆是晚輩摸索所得，莊內匠人協助鍛造，尚未對外傳授。”
“量產之後，品質能否保持一致？”沈掌櫃追問，商人的嚴謹展露無遺，“比如這厚背青鋒刀，批量鍛造時，刃口硬度、配重均衡度，能否做到相差無幾？改良犁頭的耐用性，會不會出現批次差異？”
“會長放心，晚輩已製定統一模具與工藝流程。”李楓從容應答，“青鋒刀淬火時長固定為一炷香，刃口打磨需經七道工序，配重誤差控製在半錢之內，劈砍五十次不卷刃；犁頭采用山西生鐵澆築，壁厚統一為三分，貼合江淮粘性土質，經測試，正常耕作可保一年無虞，批次差異不超過一成。”
“產能如何？”沈掌櫃眼中閃過一絲讚許，繼續問道，“每月能產出多少農具、多少刀械？若訂單量加大，能否及時供貨？”
“目前工坊規模有限，每月可產改良犁頭三百件、鋤頭兩百件、厚背青鋒刀五十把。”李楓如實相告，“若能擴充工坊、增添匠人及原料，三個月內產能可翻倍，半年內可達月產犁頭千件、刀械百把的規模。”
沈掌櫃指尖輕叩桌麵，沉吟片刻，眼中露出明確的意向：“李少爺，沈某今日並非單純拜訪。若你所言屬實，這些鐵器的品質與產能皆能達標，徽商商會願下一筆大額訂單，不僅供應江淮，還可通過商會商路，銷往北方諸省。”
“什麼？”李敬之猛地抬頭，眼中滿是難以置信的狂喜，嘴唇翕動著，一時竟說不出話來——徽商商會的訂單，意味著李家莊的鐵器將走出蕭縣，走向更廣闊的天地，這是他此前連想都不敢想的事。
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