1931年的深秋，長江上彌漫著潮濕的寒氣。一隊吃水極深的貨輪，在武裝炮艇的護衛下，逆著渾濁的江流，艱難地溯江西行。船上裝載的，是特務旅從奉天兵工廠搶運出來的、足以裝備十萬大軍的機器和原料。這些冰冷的鋼鐵，是林源集團未來的血脈。但此刻，站在重慶朝天門碼頭上的林源，心裡琢磨的，卻是另一批同樣冰冷、卻已在此沉睡二十年的鐵家夥。
綦江縣三江鎮，荒草齊腰。幾個當地的老人，指著一片被風雨侵蝕得看不出原樣的廠房廢墟，對前來探問的林源等人絮叨著：“都是前清時候的老黃曆嘍……說是要學洋人煉鐵造鋼，銀子花得像水一樣，機器從外國運來，還沒響幾天，皇帝就沒了……唉，糟踐了哦……”
林源撥開一人高的蒿草，鏽蝕的鋼鐵巨物沉默地矗立在蕭瑟的秋風中。巨大的高爐像個垂死的巨人，爐口黑洞洞地朝向灰蒙蒙的天空。平爐、軋機、鐵軌、起重機……所有的一切都被厚厚的紅鏽包裹，無聲地訴說著一個夭折的工業夢。同行的德國冶金專家漢斯·克虜伯，是個中國通，他用手抹去一塊銘牌上的汙垢，露出“Krupp, 1908”的字樣，眼中閃過一絲複雜的光。
“林將軍，”他轉向林源，語氣帶著技術人員的嚴謹和一絲不易察覺的激動，“這些設備，是家父那一代人設計的。雖然老了，但骨架還在。就像一匹衰老但血統高貴的戰馬，隻要精心調養，還能馳騁。”
林源沒說話，隻是用腳踢了踢一根半埋在上裡的粗大螺栓，鏽屑簌簌落下。他抬頭望向四周連綿的群山，又看了看腳下這片布滿鏽跡的荒地，目光最後落在遠處蜿蜒的綦江上。資源（綦江的鐵、小魚沱的煤）、水源、相對隱蔽的位置……“就是這裡了。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“讓這些鐵家夥，活過來。”
命令一下，整個機器便轟然運轉起來。首先開進三江鎮的，不是工程師，而是工兵。三個工兵營，像打仗一樣，劃片區、定任務，砍伐草木，平整土地，修築道路。叮叮當當的敲打聲和士兵們的號子聲，第一次驅散了這片廢墟長達二十年的死寂。
緊接著，一隊風塵仆仆的人馬從北方趕來。領頭的是個黑紅臉膛的漢子，叫李大山，原是河北龍煙鐵礦的車間主任，帶著二百多名熟練的煉焦、高爐、軋鋼工人，是林源花了大力氣“請”來的。他們看著這片廢墟和那些巨大的鏽蝕設備，眼神裡沒有嫌棄，隻有老匠人見到好材料時的那種專注和手癢。
“家夥事兒是老了點，但底子厚實。”李大山搓著滿是老繭的手，對林源派來的總負責人陳廷紀說，“陳工，您發話，怎麼乾？”
真正的挑戰開始了。拆卸、除鏽、校準、更換部件……每一個環節都困難重重。最大的那台高爐，爐膛內的耐火磚塌了大半，需要人鑽進去清理殘磚，重新砌築。爐內空間狹窄，空氣汙濁，溫度極高，工人隻能輪班進去，乾一刻鐘就得出來透氣，個個出來都像從水裡撈出來一樣。軋鋼機的巨大軋輥因為年久失修，軸承鏽死，幾十個工人喊著號子，用千斤頂、撬杠，花了三天三夜才讓它微微鬆動。
就在這時，那支從奉天出發，承載著無數人期望的船隊，終於陸續抵達重慶。當那些用油布包裹得嚴嚴實實的精密機床、模具、圖紙箱被小心翼翼卸下碼頭時，陳廷紀、李大山這些技術人員差點落下淚來。這不僅僅是設備的補充，更是技術和標準的提升。奉天兵工廠帶來的，是更先進的工藝和質量管理理念。
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融合的過程並非一帆風順。龍煙來的老師傅們經驗豐富，但有時習慣於“大概齊”；奉天來的技師則講究數據、標準，一絲不苟。為了一個齒輪的配合公差，為一個煉鋼時的溫度曲線，雙方常常爭得麵紅耳赤。
“李主任，這溫度必須控製在1550度正負10度！憑感覺燒，出來的鋼成分不均勻！”奉天來的年輕工程師張德隆拿著熱電偶和記錄本，寸步不讓。
“小張工程師，我燒了二十年鋼，火候就在我眼裡！你們那洋儀器，有時候還不如我這雙眼睛準！”李大山梗著脖子。
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