棋盤，是他們用來跟別人交易的籌碼，國家沒了————就沒了唄。可以再建一個，或者，像現在這樣，分成好幾塊，說不定更方便他們管理，更方便吸血。」
他靠在椅背上，望著窗外明媚得刺眼的陽光，覺得那陽光虛假得令人作嘔。
「讓外麵那些還在抗議政府無能」、「出賣國家」的人省省力氣吧。」
威爾克斯輕聲說，像是說給托馬斯聽，又像是說給自己聽，「這個政府，早就被賣光了。從我，不，從更早以前，就在被一點一點地賣掉。現在，隻不過是從暗處搬到了明處，從合同細節變成了頭條新聞。」
他揮了揮手，示意托馬斯可以出去了。
托馬斯張了張嘴，最終隻是微微躬身，悄然退出了辦公室，輕輕帶上了門。
威爾克斯獨自坐在巨大的辦公室裡，陽光依舊明媚，茶已涼透。他伸手，慢慢地將那本被茶水汙損的《美國鳥類圖譜》合上。
封麵上，一隻白頭海雕正昂首展翅，目光銳利。
他看了它很久，然後拿起內線電話，「給我接財政部和商務部的留守官員。
另外，讓白宮法律顧問辦公室，準備一份關於外國實體在美國境內獲取長期土地使用權及附帶權利之法律歷史沿革及潛在風險」的背景報告，不著急，下周給我就行。」
他知道這報告毫無用處，但這是他現在唯一能做的像個總統樣子的事情了。
英國人的舉動，像海嘯。
消息根本捂不住。
事實上，「自由同盟」肯塔基當局和英國方麵似乎也沒打算徹底隱瞞。幾天之內，細節就被有意無意地泄露給了一些親「自由同盟」或親英的媒體。
《路易斯維爾信使報》，該報已從肯塔基州府遷至相對安全的路易斯維爾出版，在頭版下方發了一篇不顯眼但信息量十足的報導，標題是：《戰時引資新突破：英資入駐路易斯維爾港，助力經濟與後勤》。文章用乾巴巴的商業口吻描述了協議「要點」，強調這將帶來「數百萬英鎊的初始投資」、「數百個直接就業崗位」以及「更高效的聯軍物資轉運能力」。對於「治外法權」等敏感詞，則用「依據聯軍地位協定及當地法律框架，英方將負責其所屬區域內的基本秩序與安保」這樣冗長的句子一筆帶過。
但對其他北約國家的指揮官和背後的資本集團來說，這篇報導不啻於一記響亮的耳光，同時也是一個再清晰不過的信號：臥槽！
英國人都下場了，你們還在搞什麼？
大家一下都急了，這就像是排隊，明明大家都有的吃，但看到人家先吃，你就覺得不對勁。
法國人行動最快。
飛毛腿——
沒辦法，歷史傳承得。
在杜蘭德上校的推動和巴黎方麵更直接的授意下，法國外交與商務渠道全速運轉。目標不是肯塔基，那裡已被英國視為勢力範圍，而是同樣位於「自由同盟」控製下擁有重要戰略位置得田納西州。
首府納什維爾。
州政府大樓裡，氣氛緊張而微妙。
法國代表團不再是純粹的軍人，而是由一位穿著阿瑪尼西裝、帶著兩名助理和一名法律顧問的銀行家皮埃爾·杜邦領銜。
陪同的是一名法軍外籍軍團的中校，但他的作用更像是保鏢和象徵，談判桌上發言不多。
他們的目標是孟菲斯港密西西比河沿岸的設施，以及更重要得田納西州東部的一條處於半閒置狀態、但設備相對完好的鋁土礦開採和初級冶煉產業鏈。鋁，是重要的戰略金屬，飛機製造不可或缺。
談判進行得並不輕鬆。
田納西州的一些官員還有有國家意識，對出讓關鍵資產給外國人心存警惕。
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