至那日從薛府回來之後，在接下來的日子，賈琮就在自家祖宅閉門不出，每日讀書不倦。
如此時光飛逝，很快就到了二月十八那日，江寧縣縣試正式開考。
這一日賈琮卯時初就起床，在思思的服侍下沐浴更衣，然後神清氣爽的坐上馬車，往江寧學署趕去。
隻見周家父子提著個長耳竹籃跟車旁，竹籃裡有筆、墨、紙、硯、一瓷瓶水，還有薛姨媽叫人昨日送來的幾樣充饑的精美點心，而林進林勝二人則坐在車轅上充當車夫。
大晉朝縣試隻考一天，考題是分別做作兩篇八股文章，而考題事先密封誰也不得而知。
縣試那天，下場考試的儒童門卯時入場後，考棚大門就封閉不許進出，要到午後未時末才會開一次門，讓考完的儒童出場，這叫放頭牌，然後又要把門關上，薄暮時放二牌，天黑時就要強行收卷趕人出場。
賈琮到了學署後麵的考棚龍門外，隻見四周已是人山人海，其中有總角小童，也有白發老者，如今都為求取功名而齊聚一堂。
而龍門外有一個八尺高台，此時高台上正坐著江寧縣令司馬成，台下胥吏分立，時間到了之後胥吏就開始捧著名冊點名，叫到一個儒童的名字，再念具保廩生的名字，然後由那廩生認看要下場的是不是自己具保的本人，相認無誤，廩生就應一聲：“某某人保。”這樣下場縣試的資格算是確認了。
賈琮不知道司馬成安排給自己具保的廩生是誰，然而他才站了才不久就被高台上的司馬成發現，然後司馬成就吩咐了身旁的差人幾句，那差人就徑直來到賈琮的身旁，躬身說道：“賈公子，縣尊特意安排讓賈公子先行入場，請跟我來。”
賈琮隻得接過周鐵手中的竹籃，跟在差人身後很快就來到一名書吏跟前，隻見差人對著書吏耳語幾句之後，就隻見書吏直接翻到了有賈琮的名字那一頁，然後開始唱名驗保，而自然也有一名賈琮不認識的廩生給賈琮應了保。
具保之後，差人又帶著賈琮來到衙役的搜檢之處，這次不用帶路的差人說話，負責搜檢的是衙役就心領神會，裝模作樣的檢查了賈琮幾下，然後就直接放賈琮進了龍門。
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賈琮偷偷塞了幾錠銀子之後，就有一名衙役上前來大聲關照了一句：“公子趕緊進去，縣試沒那麼嚴格，隻要對上堂號就行，座位隨便坐，找那光照明亮、不風吹曰曬的座位，也能夠做出更好的文章來。”
賈琮點頭示意了一下，然後昂首闊步進入了龍門之內。
而外麵其他那些被衙役解散了發型，脫下了長袍，捏碎了點心的應試者們，隻能看著賈琮的背影心中咒罵不已。
賈琮進了考棚，才知道縣試並不是想象中的每人一間小格，而就是一座大棚裡排列著幾十張長條桌，每張長條桌可坐六名考生，這一個考棚就能坐一百多人，以金陵每年縣試的人數隻怕這樣的考棚不下十座。
或許單間的待遇要待考秀才才會有吧，賈琮暗自想到，當下按照就是差人的指點，找了一個自認為比較不錯的座位坐下。
由於早上起的太早，賈琮又沒有太早用食的習慣，此刻到了辰時三刻，坐下之後就覺得有點餓了，趁著別的考生還在陸續進場，賈琮就從竹籃裡取出點心慢慢的吃了起來。
待賈吃飽了又喝了兩口水，然後又取出硯台滴了幾滴水開始磨墨，這時這座考棚考生才慢慢陸續到來，原本空闊的考棚越來越擁擠，賈琮所在的那條長桌也慢慢就坐滿了人。
人數一多，果然之見這些後來的儒童，進來之後就忙著搶座位、吃東西、磨墨······不時有人碰撞或是低聲爭執，鬨哄哄的亂成一片。
賈琮剛來金陵不久，所以不認識什麼人，獨自安安靜靜坐在一邊，最後開始閉目養神起來。
直到天放亮後，考棚外響起了‘叮·叮·叮·叮·叮·叮~’六聲鐘響，然後龍門關閉，工作人員開始出示這次縣試第一題四書題。
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