就在李梟為了人才缺口而暗自發愁的時候，命運的齒輪，卻在這個風雪交加的寒冬，在幾百公裡外的中原大地上，為他悄然轉動了一個意想不到的方向。
……
時間推移，轉眼到了1923年1月中旬。
距離傳統的春節，隻剩下不到十天的時間了。
中原大地，直隸與河南交界一帶。
今年的冬天，對於中原的百姓來說，是一個真正意義上的“寒冬”。
吳佩孚雖然名義上掌控了北京政府，但他那武力統一中國的執念卻愈發膨脹。為了籌措軍費，擴充直係軍隊，他在河南、直隸等地大肆橫征暴斂，加派各種名目的苛捐雜稅。
再加上今年中原大旱，顆粒無收，隨之而來的又是極寒暴雪。
天災人禍交織之下，中原大地餓殍遍野，民不聊生。
不僅是底層的農民活不下去，就連那些在北平、天津、洛陽等大城市裡的知識分子、大學教授、以及破產工廠裡的熟練技工，也因為發不出薪水、物價飛漲而陷入了絕境。
更可怕的是，吳佩孚為了防備奉係的間諜和南方的革命黨，在各大城市大搞清黨和內部清洗，許多進步學生和有良知的學者稍有不滿，便會被扣上亂黨的帽子投入大牢。
在這樣的高壓和饑寒之下，一股龐大的逃亡潮，開始在中原大地上湧動。
往北是張作霖的地盤，關外更冷，而且奉軍也在打仗；往南是孫傳芳和南方軍閥的混戰區。
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於是，一條古老的逃生通道，成為了這批逃亡者的唯一希望。
那就是向西。
越過黃河，穿過潼關，去往那個在報紙上被描繪成“雖然野蠻，但有飯吃、不打仗、正在大搞建設”的西北大後方。
這其中，就有一支由幾千名難民組成的龐大隊伍，正頂著鵝毛大雪，沿著隴海鐵路的枕木，艱難地向著豫陝交界的潼關跋涉。
隊伍中，不僅有拖家帶口的老農，還有穿著破爛長衫的教書先生、戴著厚厚眼鏡的大學教授，以及手裡緊緊抱著一套修車工具的工廠技工。
“陳教授，您再堅持一下，前麵……前麵過了那道黃河拐彎，就是潼關了！”
風雪中，一個穿著破舊學生裝的年輕人，吃力地攙扶著一位頭發花白、凍得渾身發抖的老者。
這位被稱為陳教授的老人，曾是北平某著名大學的機械工程學教授。因為在報紙上公開發表文章反對吳佩孚的軍閥獨裁，遭到了通緝，隻能帶著幾個學生連夜逃出北平，一路乞討向西。
“咳咳……兆明啊，我不行了……”
陳教授劇烈地咳嗽著，咳出了一口帶血的痰落在雪地上，觸目驚心。
他那雙曾經繪製過無數精密機械圖紙的手，此刻已經凍得生滿了凍瘡，紅腫不堪。他懷裡抱著一個被油布包了裡三層外三層的皮箱，那裡裝的不是金銀，而是他畢生收集的西方最新機械製造理論和圖紙。
“老師！您別說喪氣話！聽說那李梟，雖然是個軍閥，但極重實業！隻要咱們進了潼關，到了西安，您的這些學問，一定能派上大用場的！”名叫兆明的學生急得直哭。
“但願吧……”
陳教授歎了口氣，抬頭望向風雪彌漫的前方。
終於，在漫天的飛雪中，一座巍峨雄壯的古代關隘，像是一頭匍匐在黃河岸邊的巨獸，若隱若現地出現在了難民們的視線儘頭。
“潼關！是潼關！”
“活命了！咱們終於到陝西了！”
難民隊伍中爆發出了一陣虛弱但充滿希望的歡呼聲。幾千人仿佛被注入了一針強心劑，加快了腳步，互相攙扶著向那扇代表著生機的城門湧去。
然而，當他們滿懷希望地來到潼關城下時，迎接他們的，卻不是熱騰騰的稀粥和溫暖的安置營。
而是緊緊閉合的、包著厚厚鐵皮的巨大城門。
以及城牆上，那一排排黑洞洞的槍口。
“站住！城下的人聽著！再往前走一步，格殺勿論！”
潼關城樓上，一個穿著軍大衣的軍官拿著一個鐵皮大喇叭，聲嘶力竭地吼道。
這個軍官名叫錢楚，是李梟在收編地方雜牌軍時，留下來的一個舊式軍官，目前擔任潼關守備團的團長。錢楚這人打仗雖然不怕死，也算忠誠，但腦子卻極度死板，是個典型的死腦筋。
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