沈瓊琚的眼睛瞬間睜大，瞳孔劇烈震顫。那層苦心經營的冷漠麵具，在這一刻被擊得粉碎。
她猛地推開麵前的男人，力氣大得連自己都覺得不可思議。
裴知晁沒有防備，被推得後退半步，後背撞在長滿青苔的磚牆上，發出一聲悶哼。
但他沒有再伸手去抓她，隻是站在原地，用那雙深邃的眼睛注視著她，目光溫潤卻帶著不容退縮的執拗。
「瘋子。」沈瓊琚咬著牙，聲音發著抖，連帶著指尖都在痙攣，「你簡直是個瘋子。」
她不敢再看那張臉，哪怕多看眼，她怕自己好不容易壘起的防線就會徹底崩塌。她拽緊鬥篷的領口，轉身跌跌撞撞地衝出死胡同，像個落荒而逃的逃兵，連那份戶部放行的堪合都沒拿。
裴知晁看著她倉皇離去的背影，彎腰撿起掉落在雪地裡的文書，輕輕拍去上麵的雪沫。他沒有追上去。賭局才剛剛開始，他有足夠的耐心。
然而，兩人都沒注意到，在胡同口斜對麵的茶攤下，一個戴著鬥笠的漢子正低頭喝著粗茶，餘光卻死死咬著胡同裡的動靜。見沈瓊琚跑出，漢子從袖中摸出塊碎銀扔在桌上，壓低鬥笠，悄無聲息地隱入了熙攘的人群。
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半個時辰後。
北鎮撫司，詔獄底層。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味和肉體燒焦的惡臭。牆壁上的火把發出劈啪的聲響，映照著刑架上個血肉模糊的人影。那是魏黨安插在通州大倉的從犯，正被吊著受刑。
裴知晦坐在太師椅上，暗紫色的官服一塵不染。他手裡端著盞熱茶，正慢條斯理地撇著浮沫。
名錦衣衛暗探快步走入刑房，單膝跪地，雙手呈上張密報。
「主子，戶部衙門外傳來的消息。」
裴知晦放下茶盞，接過密報展開。紙上的字數不多，卻字字如刀。
「長安伯當街截停戶部主事，為瓊華閣奪回生絲堪合。後尾隨裴夫人入死巷，將其困於牆角，舉止親密，疑似私語良久。夫人隨後驚慌奔出，未取文書。」
密報被揉成團，在裴知晦掌心發出令人牙酸的擠壓聲。
他臉上的表情沒有任何變化，依舊是那副溫文爾雅的模樣，但眼底的墨色卻濃得仿佛能滴出水來。
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「私語良久。」裴知晦輕聲咀嚼著這四個字，嘴角勾起抹極冷的弧度。
他站起身，緩步走到刑架前。
那名魏黨犯人已經奄奄一息，聽到腳步聲，艱難地抬起頭，滿臉都是血汙：「裴大人……我全招了……求您給個痛快……」
裴知晦看著他，突然伸出右手，一把掐住了犯人的脖頸。
修長的手指瞬間收緊，骨節因為用力而泛出青白色。
犯人的眼球猛地凸出，喉嚨裡發出咯咯的聲響，雙腿在半空中徒勞地蹬踹著。
裴知晦的眼神空洞而癲狂，仿佛掐住的不是個犯人，而是那個在死巷裡把沈瓊琚逼進牆角的兄長。
「哢嚓。」
極其清脆的頸骨斷裂聲在刑房內迴蕩。
犯人的腦袋軟綿綿地垂了下去，徹底沒了氣息。
裴知晦鬆開手，任由屍體在鎖鏈上晃蕩。他從袖中抽出條雪白的帕子，仔仔細細地擦拭著每根手指，仿佛上麵沾染了什麼極度骯臟的東西。
「把屍體剁碎了，餵狗。」裴知晦將擦過手的帕子扔在血泊中，聲音平淡得像是在討論晚膳的菜色。
站在旁的暗探和獄卒們噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。他們知道，指揮使大人今日，是真的動了殺心。
……
幾日後，冬至。
京城飄起了鵝毛大雪。裴府內院掛上了紅燈籠，花廳裡燒著三個足赤銅炭盆，暖意融融。
今日是冬至家宴。
圓桌上擺滿了山珍海味。裴嬸嬸裴珺嵐端坐在主位上，身深赭色的團花褙子，頭髮梳得一絲不亂，那張常年沒有表情的臉上透著不容置疑的威嚴。
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