肅柔麵紅耳赤，囁嚅著說：“姑母，不是你想的這樣……”
“無論如何，你都不該和那個人定親。”申夫人道，“當初你爹爹就是為了他才送命的，人雖不是他殺的，但因他而死，這上京是再也沒有名門公子了，所以你要嫁他嗎？這麼做，可曾想過市井間怎麼議論你，怎麼議論張家啊？”
關於張律的死，作為妹妹確實耿耿於懷到今日。她還記得那日正好是立秋，棺材運了兩個月才回到上京，已經看不見人，更不敢想象那個活蹦亂跳的二哥變成了什麼樣。那時候她肚子裡正懷著第二個孩子，被這忽來的打擊弄得動了胎氣，沒多久孩子就滑了，現在想來心頭還抽痛，卻沒想到時隔十二年，侄女竟要嫁給那個始作俑者。
肅柔慚愧得不知怎麼解釋才好，潘夫人淡淡開了口，“妹妹不要怪肅柔，這件事全家都知情，全家都答應，並不是肅柔的錯。禁中放她出來，又想招她回去，全家都不忍讓她再進宮，隻好找個人先定親。可惜上京那些公子王孫，沒有一個敢登門提親，隻有嗣王三書六禮願意聘她，不嫁嗣王，還能嫁誰？事有輕重緩急，依我之見陳年宿怨，該放就放下吧。咱們原是找不著可以恨的人，才將一腔怒火全撒在嗣王身上，其實該恨的是殺你二哥的人，不是嗣王。”
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申夫人愣住了，見這繼母都來替肅柔說話，自己也隻得罷休。
到底一家人團聚是件歡喜的事，歎了口氣，轉頭讓婆子女使把她帶回的箱子搬進來，在場每個人都分到些香料緞子、筆墨茶葉等物件，大家中晌一道吃了飯，下半晌隻等著哥哥和侄子們回來。
午後人都散了，隻餘下申夫人母女在太夫人跟前，老太太問起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牽了下唇角，“就那樣湊合過著吧，大半輩子都過去了，還能怎麼樣。”
太夫人聽出她話裡的無奈，忙問：“申郎子對你不好嗎？”
申夫人早前在女兒麵前說她爹爹千好萬好，那是為母則強。如今自己到了母親身邊，有些委屈忍不住吐露出來，變成了陳年的琥珀，擲地又冷又硬。
“也沒什麼不好。”她垂著眼說，“就是尋常過日子的模樣，他敬著我，我也敬著他。隻是這麼大的家業，沒有一個兒子傳承，他覺得很對不起列祖列宗，所以偷偷養了外室，還弄出個私生子來，前陣子央求把孩子過繼到我名下，我沒答應。”
這話她是平靜說完的，但聽者卻心頭直打起了鼓，綿綿一蹦三尺高，“什麼？爹爹怎麼能這麼做！”說著氣極抽泣起來，“他怎麼能這樣！怎麼對得起阿娘！”
太夫人歎息：“我就知道……生意人，有幾個是安分的！手上銀錢出入得多，就算他沒有歪心思，那些女人也不能放過他。如今你打算怎麼應對？就算你不答應，那總是他的兒子，硬要帶回家來，你又能怎麼樣？”
申夫人冷笑了一聲，“我含辛茹苦在申家這些年，難道最後會為一個外頭的小婦作嫁衣裳嗎。這回走前，我打聽到了那小婦的出處，原來是船妓出身，被一個舉人贖身出來養在市井裡。可惜這舉人會試屢屢不得高中，沒有顏麵回江陵府，一直漂泊在幽州，我已經打發人給了他一大筆錢，讓他回去申冤告狀。到時候就算那孩子是申可錚的骨血，也入不得族譜，承繼不了家業。他無情，休怪我無義，我要讓他成為江陵府的笑柄，看他日後拿什麼臉，再與人做買賣。”
綿綿臉上掛著淚珠，倒有些怔愣了，“做不得買賣，那豈不是沒有進項了？”
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