及與當地官府、商界、乃至三教九流打交道的本事。人從哪來？
他想起臨行前與沈清語的商議。護衛骨乾，可從北疆退役老兵中招募；賬房管事，可從霍家舊部或皇商係統裡挑選；至於分局主事，最好是有走南闖北經驗、熟悉當地情形的老商賈，或者霍家信得過的旁支子弟。
這些，都需要時間，需要仔細甄別。
他收起輿圖，吹熄蠟燭。窗外，揚州城的燈火漸次熄滅，唯有運河上的航燈，星星點點，勾勒出這條南北命脈的輪廓。
路要一步步走。而第一步，已在腳下。
三月十五，揚州分局正式動工修繕。
霍顏沒有立刻離開揚州。他每日都會去工地看看，有時帶著林編修記錄工料用量，有時與匠人頭領討論改建細節。錢老吏辦事老到，請的匠人都是熟手，工錢給得足，飯食管飽，進度很快。不過旬日，塌掉的圍牆已重新砌起，換了新門；庫房屋頂的爛瓦朽椽全部換新；地麵重鋪了青磚；靠牆隔出了一排貨倉，預留了通風防潮的孔道；後院平整了土地，蓋起了馬棚和十幾間簡易廂房，供日後護衛和夥計居住。
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與此同時，雷振從長安派來的第一批人手也到了。二十名護衛，都是威遠鏢局的老人，曾在北疆軍中待過，紀律性好，身手也不錯。帶隊的姓馮，是個三十出頭的漢子，左臉有一道淺疤，話不多，但眼神沉穩。霍顏見過後，便讓他暫時負責工地安全和日後護衛的初期訓練。
三月廿二，霍銘從長安回信。銀錢已通過皇商渠道彙來，共五千兩，其中三千兩用於購地，餘下兩千兩作修繕及初期運營之用。推薦的人選也附了名單：一位是原霍家揚州綢緞莊的老掌櫃，姓周，年過六旬，對揚州商界了如指掌，可聘為顧問；另一位是霍家一位遠房表侄，姓吳，三十來歲，讀過幾年書，跟隨霍銘在皇商衙門做過幾年事，為人勤懇，可試著培養為分局副主事。
霍顏依言，拜訪了周老掌櫃。老先生精神矍鑠，聽聞霍顏要開鏢局，捋須笑道：“三爺這是要給揚州商界，添一把火啊。好事！老朽雖年邁，跑腿不行了，但城裡這些商家，哪個買貨，哪個出貨，哪條路好走，哪處關卡難纏，倒還記得幾分。三爺有用得著的地方，儘管吩咐。”
得了周老掌櫃相助，霍顏對揚州本地情形的了解更深了一層。他讓林編修將這些信息一一記錄：哪些商號常年有貨北上，哪些常從南邊進貨；哪些碼頭管事貪墨難纏，哪些船行信用好；乃至城裡幾家大的腳行、車馬行背後的東家是誰，與官府關係如何……這些看似瑣碎的信息，日後都是鏢局運營的關鍵。
三月末，揚州分局主體修繕完工。黑瓦白牆，新漆的大門上方，留出了懸掛匾額的位置。院子裡夯土平整，預留了練武場和停車卸貨的空地。庫房內部用木板隔成了大小不等的倉位，編號掛牌，便於管理。
霍顏站在煥然一新的倉場裡，心中感慨。一個多月前，這裡還是一片荒蕪破敗。如今，已初具規模。
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