管事（上）
漪如跟著嚴祺去揚州的事，就這麼定了下來。
因得要照顧漪如，隨從之中又增加了幾名仆婢，容氏到底不放心，將管事吳炳也派了去，讓他總管嚴祺和漪如身邊的一切之事。
隔日就要出發，仆人們忙忙碌碌，將物什收到箱籠裡，準備第二日一早就裝車。
吳炳到處看了看，呼喝這個，斥責那個。
仆人們都知道他心情不快，也不觸他的黴頭，個個悶聲做事，小心地離開。
吳炳走了一圈，回到自己的屋子裡，麵色不快。
近來，他感到諸事不順。
他出身扶風鄉間，本是個生意人，年輕時闖蕩南北，掙下過一筆家財。可當年心思輕浮，被人設計入了賭局，不但將身家賠了進去，還輸掉了家裡的房屋田產。最後吳炳無奈之下，隻得賣身還債。
不幸中的萬幸，他賣身的人家，是嚴家。
當年，嚴壽進京，初來乍到，需要有個見過世麵，通曉世故的幫手。看過吳炳之後，嚴壽頗是滿意，就將他買了來，在身邊留用。
嚴壽的妻子早逝，嚴孝之的妻子多病，嚴家雖因為當上外戚而富貴，卻少了能打理內宅的人，讓嚴壽頗是頭疼。吳炳不負嚴壽期望，辦事周到認真，將嚴家大事小情打理得服帖通順，但有吩咐，都能立刻辦到。嚴壽對他頗是滿意，沒多久，就讓他當上了管事，後來，甚至將錢和賬都交給了吳炳一人來管。
後來，嚴壽去世，嚴祺成年，嚴孝之為他娶了新婦進門。容氏出身商賈之家，雖然也教養得似大家閨秀一般，卻懂得些賬目。
嚴孝之是個念舊情的人，雖然有意讓容氏把家掌起來，卻又覺得吳炳理事多年，知道的多。於是，他仍讓吳炳管著錢賬，容氏則隔一陣子便過問一番，如此一來，主人省心，吳炳在下麵好做事，兩全其美。
願望雖好，終究是願望。
人手頭的本事大了，總會肖想些分外之事，何況是吳炳這樣為富貴權勢之人掌家的豪奴。嚴家有宮中照拂，錢財源源不斷地來，又源源不斷地花出去，誰人見了又能沒有些心思？
嚴壽和嚴孝之都是窮過的人，有了錢之後，就想著買地置業。吳炳是對京畿一帶熟透的人，便時常為他們去相看，見得有好的，就來回稟。嚴壽和嚴孝之都是大半輩子在鄉間生活的，知道看水土。吳炳介紹的田產，無一不肥，無一不好，二人看過之後，沒多久都會買下來，而對吳炳的信任，又多加一成。
他們不知道的是，每一筆田產購入，吳炳拿到的價錢，都比他們所知道的少了許多。吳炳懂得講價，那邊壓低些，這邊抬高些，就是一筆不小的數。嚴壽父子對京中的價錢不了解，由著吳炳說道，以為自己得了便宜，出錢的時候頗是痛快。
靠著這勾當，吳炳到了嚴家之後不久，就翻了身。
他家中老老少少十幾口人，先前因為他不爭氣，屋子沒了，母親病了，一家人隻能到親戚家寓居，受儘冷眼。而沒過兩年，吳炳突然送了許多錢回來，不僅將從前的屋舍田地儘數買回去，還另外又添置不少。一家人穿金戴銀，出入有馬車，入宅有仆婢，日子比同鄉的富紳還好。
吳炳母親的病，先前吃什麼藥也不見好轉，如今，竟是無藥自愈，每日笑眯眯的，見人就說兒子有能耐。
至於這些錢財的來曆，吳炳對自己賣身為奴諱莫如深，隻說自己在為皇後的母家做事。家人和鄉人都以為他在京中做了大官，更是欣喜不已。
至於嚴祺，他不像他父親和祖父那樣喜歡添置產業，對添宅買土沒有興趣。這難不倒吳炳。嚴家買下的產業不少，他那這些裡麵入手，將一些田產瞞下來，中飽私囊，這裡一點那裡一點，賬上看不出來，攢到手上，卻是一筆不小的數目。
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除此之外，還有一個進項，那就是嚴祺的花銷。
他自幼養成了紈絝習性，喜歡些奇巧之物，講究穿戴。他這樣的人，用物都是貴重得很，不是宮中賞賜，就是京城中那些專門做貴胄生意的商人們推薦而來。
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