第二天，天沒亮。
柚木船從南頭灘塗滑入水中，船底刮過沙礫，發出悶響。
駱瘸子站在舵位上，單手握舵，腳下的木板被桐油塗得發亮。
沈小海蹲在船頭解纜繩。
大龍在甲板中段檢查絞盤。螞蟥坐在船尾，半張燒傷的臉在晨霧裡看不分明。
陳大炮踩上甲板。
「開船，走東岸。」
柴油機突響起來。
柚木船劃開水麵，順著礁石區外沿往東走。
沈骨根的舢板跟在後頭，老頭站在船頭，煙杆夾在腋下。
二十分鐘後，東岸礁石區到了。
潮水正往下退，六排竹樁露出大半。往日掛滿海帶苗的纜繩橫在水麵上，遠望去總有一片深褐。
今天隻剩幾段爛葉貼著繩子。
駱瘸子壓低油門。
「這地方讓人剃頭了？」
船靠近礁盤，酸澀的腥味順著水麵撲上來。
沈小海抓住船幫，喉結動了兩回。
「苗腳全爛了。」
沈骨根的舢板靠上礁石。老頭俯身撈起一株爛苗，拇指蹭過固著器，粉渣黏進掌紋。
他又從石縫裡摳出一塊灰渣，撚了兩下。
掌心澀得發緊。
「石灰。」
沈骨根把爛苗扔回水裡。
「有人趁退潮灌了灰漿。」
陳大炮蹲在柚木船甲板邊緣，俯身看著水下。
清澈的海水裡，礁石表麵覆著一層淡白色粉末，被水流衝出一道道痕跡。
「查範圍。」
螞蟥翻身入水。他憋了口氣，沿著礁盤遊了一圈，三分鐘後冒出水麵。
「第一排到第六排，全吃了灰。」
「剩多少？」沈骨根問。
螞蟥抹掉臉上的海水。
「這一片，活苗難找。」
沈小海扶著船幫蹲下。
「六百多株啊。三個月才養到這麼長。」
駱瘸子用鞋底壓住舵杆。
「苗錢加人工，少說兩百塊。三個月的潮也白守了。」
沈骨根站在舢板上，煙杆抵著船幫。
「颱風卷苗，斷口會亂。海流衝苗，外排先損。」
他朝六排礁溝點了一圈。
「眼下每條回水溝都吃了灰。下手的人踩過點。」
「泡了多久？」陳大炮問。
沈骨根又撈起一株苗，拽了拽葉柄。
爛葉從中間斷開，黏在他手背上。
「兩天上下。昨早巡船過來時，苗麵還能撐著。鹼水窩在溝裡，苗腳先遭殃，今天才爛透。」
陳大炮扭頭看老莫。
老莫的眼睛眯起來。
兩天前，正是他在碼頭發現可疑舢板往東邊礁石方向走的那個夜晚。
老莫開口。
「那條舢板。」
陳大炮點頭。
沈骨根抬起臉。
「哪條船？」
「兩天前夜裡，一條生船從南頭繞去東岸。」陳大炮站起身，「船身刷過灰漆，尾燈用布罩著。」
「當時怎麼沒扣？」
「離得遠，海麵還有接應燈。」老莫解開腰間短繩，「追過去容易驚線。」
沈骨根煙杆往船幫一磕。
「船從哪來？」
「先找它留下的東西。」
老莫踩上礁石，跛腿落地時晃了一下，腰身很快穩住。
他順著潮線往南查，走到第三排竹樁旁，蹲下扒開一團爛葉。
石縫裡卡著半截紅繩。
老莫扯出來，托在掌心。
繩子編得緊，雙股反絞，繩扣朝外收。尾端經過火燎，凝成一顆硬結。
沈小海跳下船。
「跟昨晚那根一樣。」
陳大炮從旱菸盒裡取出另一截紅繩，放到老莫手邊。
同一種編法。同一種火燒封頭。
沈骨根盯著看了幾眼。
「做記號的。」
「先踩點，再掛繩。」老莫說，「夜裡認樁方便。」
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