九年光陰，在山林榮枯寒暑裡平淡而過。
遲客更老了，講課時常會忽然頓住，遙望遠山安靜下來，隔上好一會兒才又緩緩醒轉，仿佛從某個遙遠的夢裡費力跋涉回來。
狐狸和胖黃鼠狼銜來鬆果。
遲客剝著鬆子吃得開心，講完課，會給山友們再講些山外故事，狐狸與黃鼠狼認真傾聽，聽到有趣處高興蹦跳，喉嚨裡發出怪叫聲。
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遲客猜得到，它們倆在模仿學習人語。
最早相識的黑蛇，卻始終帶著本能的冷漠。
若有可能，遲客何嘗不希望黑蛇能學得快些，奈何萬物天賦各異，狐狸靈慧頗高，而蛇類多賴本能行事，開啟靈智本就千難萬難，狐狸十次就能領會的，黑蛇需要一千次、一萬次的重複。
不知黑蛇如何修煉，但從平日行徑也能猜出個大概。
狐狸與胖黃鼠狼好歹能摸索些祖輩傳承，慢雖慢，終歸有路可循。
而黑蛇修煉方式極粗糙，各種莽撞的嘗試與冒險，錯了便立刻修改，硬生生走出一條它自己的路。
也不能說黑蛇做的不好。
至少黑蛇真真切切走在修煉路上，反觀自己這個萬物之靈，卻白白蹉跎了此生。
唉，這修行之路……難吶。
黑蛇看著遲客，這些年目睹了他生命熱量衰減，很慢，沒有緩和跡象，隨著時間推移流失速度愈來愈快，即將達到某個界限。
獨自盤著的時候，開始浮起一絲關於死亡的疑惑。
見過別的狐狸衰老死亡，也見過胖黃鼠狼的同類死掉，甚至見過人類腐爛，活了這麼久，附近山野隻有三個存在一直沒有臨近死亡，就是自己以及狐狸還有胖黃鼠狼。
那麼，也隻有特殊存在才能持續活著，人類當中的特別存在應該也能做到。
自己又能活多久呢？
死亡是什麼感覺？類似飢餓乾渴嗎？又或者某種從未體驗過的疼痛？
為了找到答案，特意去咬了一隻野鼠。
觀察野鼠在掙紮與扭動中漸漸靜止，黑蛇認為死亡大抵是痛苦的，自己不喜歡疼痛，所以要活著，讓身軀更長、腦袋更大，呼吸更多雨氣就會活下去。
話說……
自從記憶一點點堆積起來，憂愁也多了，可真是個好事呢。
黑蛇冷眼旁觀，看遲客生命衰弱。
因為不知道該做什麼，所會的也隻有嗅與看，嗅到不好的味道，看見他的虛影搖搖晃晃與身軀貼合不穩，每當晃動時，遲客都會走神或陷入昏睡。
入秋。
孤岩小院那尊丹爐很久沒冒煙了。
遲客垂垂老矣，在為數不多的清醒時間裡，忙著將積攢的丹藥細細分門別類，再小心裝進不同木匣，一些要寄給故交好友，另一些留給山外相熟村民。
曾經年輕的書童成了沉默老僕，獵戶小子如今是能獨當一麵的壯漢，也有了自己的娃。
追隨多年都分到了丹藥，在這缺醫少藥年代，都是能救命的好東西。
最後，是半生積攢的書籍，大概是送不出去了，即便送出也沒人當回事，便不送了。
彎下腰，用厚紙將書冊認真包起來。
再由獵戶漢子和老僕幫忙，抬到崖壁一處乾燥岩縫前。
從幽暗裂縫內朝外望去，能看見遲客將厚重紙包逐一放進來，慢慢壘起，一點點堵住了外頭的光亮，最後剩下漆黑……
天很冷，便整日裹著舊毯子，悠閒聽老鴉聒噪。
窗外漫天大雪，屋裡燒得暖烘烘。
回想這一生其實挺不錯，沒遭過大病折磨，耳不聾，眼不瞎，能得享善終，在這人命如草的亂世算得上有福之人，除了煉炁成仙念想落了空，似乎也沒什麼遺憾了。
想著想著，迷迷糊糊睡著。
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開春。
暖陽一照，山陰殘雪塌軟減少，滴水砬子冰瀑消融，穀底傳來悶了一冬的流水聲。
窗內，遲客攏著袖，看屋簷冰溜子斷了根，從窗前掠過摔得粉碎發出脆響，萬物都在甦醒，唯有自己像最後一塊賴在背陰處的冰，悄無聲息融化。
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