雖然「神仙炭」的名號在一夜之間響徹了長安西郊，雖然那兩千多名曾經暴動的流民已經變成了最溫順的勞動力，但李家莊的氣氛，卻比前兩日「以身試毒」時還要凝重。
一種名為「匱乏」的焦慮，像這漫天的寒氣一樣，滲透進了蘇婉兒的帳房，也壓在了李寬的眉頭上。
未時。
洗煤廠內，人聲鼎沸，卻透著一股絕望的忙碌。
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五百名精壯的漢子蹲在冰冷的泥地上，雙手凍得通紅，滿是裂口，正在用最原始、最笨拙的方式製作蜂窩煤——手搓。
他們先將和好的煤泥團成球，然後用力塞進那個簡陋的鐵皮圓筒裡，再用一根帶著十二根木棍的「衝子」往下壓，最後小心翼翼地脫模。
「啪嗒。」
一個煤球剛剛脫模，還沒等放到架子上，就因為那漢子手抖了一下，直接碎成了一地黑渣。
「輕點！輕點！那是錢！不是泥巴！」
工頭趙四急得滿頭大汗，手裡拿著鞭子在空中虛抽了一記，心疼得直跺腳：
「碎了還得重新和泥，重新配灰！這一來一回，半刻鐘就沒了！」
儘管工人們已經拚儘全力，儘管他們的手都被強鹼性的石灰水腐蝕得流血流膿，但架子上成型的煤球增長速度，依然慢得令人絕望。
蘇婉兒抱著那本厚厚的訂單冊，踩著滿地黑泥找到李寬時，李寬正蹲在一個廢棄的磨盤上，盯著那堆碎煤渣發呆。
「東家。」
蘇婉兒的聲音沙啞，眼圈發黑，顯然是一宿沒睡：
「撐不住了。」
她翻開帳冊，指著上麵密密麻麻的數字，語氣中透著一股深深的無力感：
「算出來了。按照現在的速度，一個熟練工一天拚了命也隻能做五十個煤球。咱們投入了五百人做煤，一天也就兩萬五千個。」
「可是...」
蘇婉兒抬起頭，指了指莊外那排起長龍、拿著銅錢和麻袋守了一天一夜的求購隊伍：
「光是咱們莊子自用加上流民取暖，一天就得燒掉八千個。」
「昨晚李管家又派人來傳話，說是那位『老爹』預定了五千個，明日就要來拉貨。」
「還有外麵那些村民，還有聞訊趕來的長安商賈...」
「東家，現在的缺口，至少在五萬個以上。而且...」蘇婉兒頓了頓，指了指天空：
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「這天太冷了。濕煤球做出來，還沒等陰乾，裡麵的水就先凍成了冰。一進爐子，熱脹冷縮，直接炸膛。」
這就是工業化初期的典型陣痛。
市場被激活了，需求像洪水一樣湧來，但生產力還停留在手工作坊的「石器時代」。
如果解決不了這個問題，這剛剛燃起來的「神仙炭」之火，馬上就會因為供貨不足而熄滅，最後變成一場空歡喜。
李寬從磨盤上跳下來，拍了拍屁股上的煤灰。
他看著那些蹲在地上像玩泥巴一樣勞作的成年漢子，看著那一雙雙凍得變形的手，眼神逐漸變得冷冽而堅定。
「手搓...」
李寬搖了搖頭，吐出一口白氣：
「這是在侮辱工業。」
在這個時代，人力雖然廉價，但效率低下的本質無法改變。想要讓蜂窩煤真正鋪滿長安，靠這幾百雙手搓，搓到明年春天也搓不完。
必須上機器。
而且必須是那種哪怕是大字不識的流民，也能像傻子一樣操作的機器。
「蘇掌櫃，你先去穩住外麵的人，就說三天後大量放貨，現在隻接受預定。」
李寬轉身走向後院的工匠營，背影決絕：
「我去解決這個『慢』字。」
工匠營，鐵匠鋪。
爐火通紅，叮噹聲不絕於耳。
莊子裡的老鐵匠「張老漢」正帶著幾個徒弟，滿頭大汗地按照李寬的要求打造著一些奇形怪狀的零件。
「莊主，這玩意兒...理兒是這個理兒，但這鐵...它不聽話啊。」
張老漢手裡拿著一張圖紙，眉頭皺成了川字，一臉的為難。
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