隨著他們越來越靠近卡拉薩，營地的細節變得越來越清晰，那種龐大而雜亂的生命力也越來越具有壓迫感。
帳篷之間是狹窄而曲折的「街道」，地上滿是馬蹄印、車輪印、人的腳印和各種垃圾——碎骨頭、破布、廢棄的工具、乾涸的馬糞，孩子們光著身子在帳篷間追逐打鬧，女人們在火堆旁準備食物或鞣製皮革，年紀稍大的人坐在帳篷門口曬太陽或製作箭矢，幾乎每個空地都有馬匹被拴著，它們咀嚼著草料，甩著尾巴驅趕蒼蠅。
當維薩戈一行人騎馬穿過這些區域時，沿途的多斯拉克人投來了各種各樣的目光。 解悶好，.隨時看
大部分目光集中在維薩戈身上——或者更準確地說，集中在他身上那件在陽光下反射著冷光的鎖子甲上。
那些目光大多是毫不掩飾的厭惡，他們皺起眉頭，嘴裡低聲咒罵著什麼；壯年武士們用輕蔑的眼神掃過那身鐵甲，仿佛在看某種懦弱的象徵；女人們竊竊私語，指指點點；連孩子們都停下遊戲，用好奇而困惑的眼神看著這個穿著「奇怪衣服」的年輕首領。
維薩戈麵無表情地接受所有這些目光，他挺直脊背，鎖子甲下的身軀穩如磐石，綴滿青銅鈴鐺的長辮隨著馬匹的步伐輕輕晃動，那是多斯拉克戰士最傳統、最不容置疑的榮譽象徵。
他在用這種方式告訴所有人：無論你們如何看待我的改革，我首先是一個用彎刀和鮮血贏得鈴鐺的戰士。
隊伍繼續向卡拉薩中心前進，離那頂巨大的白色帳篷越來越近。
就在他們即將抵達大帳前的空地時，維薩戈注意到了一些不同尋常的存在。
在卡奧大帳外的空地上，聚集著兩群明顯不是多斯拉克人的人。
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第一群人數量較多，大約五十人左右，全都穿著華麗而繁瑣的絲綢或錦緞長袍，顏色鮮艷——深紫、寶藍、翡翠綠、金紅相間，他們有著自由貿易城邦商人典型的圓滑麵容，臉上帶著職業性的、略顯緊張的笑容。
但最引人注目的是他們的鬍子——每個人的鬍子都經過精心修剪，梳理成優雅的分叉樣式，並且染成各種奇怪的顏色：有的染成藍色，有的染成紫色，有的甚至染成金色與銀色，鬍子上塗抹著發亮的油脂，在陽光下閃閃發光。
維薩戈一眼就認出來了——潘托斯的商人。
而另一群人則完全不同。
他們大約八十人，全都全副武裝，是職業士兵。
每個人都穿著鐵甲——鎖子甲、鱗甲甚至是板甲，甲片在陽光下反射著冷硬的光芒，他們腰間挎著長劍，背後背著盾牌，隊伍紀律嚴明，即使站在這裡等待，也保持著整齊的隊形和警惕的姿勢。
在這群士兵前方，站著幾個顯然是首領的人，他們身穿更加精良的板甲，甲冑上雕刻著花紋，邊緣鑲著銅或銀，其中一人舉著一麵旗幟——黑色的底，上麵繡著一個金色的骷髏頭。
維薩戈眯起眼睛，這個徽記他有些眼熟的感覺，但是卻沒有想起來。
這群人顯然不是潘托斯商人的隨從——他們的裝備太精良，氣質太硬朗，與那些圓滑的商人格格不入。
他們很明顯是僱傭兵，而且是價格不菲的精英傭兵。
「波諾，他們是什麼人！」卓戈的聲音響起，粗獷而直接，他已經縱馬來到大帳入口附近，朝著一個守在大帳門口的多斯拉克人質問，科霍羅三人緊跟在他身後，手按刀柄，警惕地盯著那些外來者。
那個被叫做波諾的多斯拉克人走了過來，他是個中年戰士，身材粗壯，臉上有一道從額頭斜劃到下巴的猙獰傷疤，他穿著傳統的彩繪皮背心，露出肌肉發達的手臂和胸膛。
波諾先是對卓戈行了個禮，然後瞥了一眼那些外來者，語氣裡帶著多斯拉克人對「定居者」慣有的輕蔑：
「卓戈，你回來了，不用管他們，他們是潘托斯販子的保鏢，不知道從哪雇的僱傭兵！哼，一群穿著鐵罐子的懦夫。」
卓戈翻身下馬，動作流暢有力，他隨意看了幾眼那些全副武裝的傭兵。
然後他轉向波諾：
「潘托斯的那個胖子終於肯來了？」
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