萊恩沉默著，沒有說話。
他能想像到，父親當年所麵對的場景——冰冷的甲板，汙穢的異形，瘋狂的邪教徒，混沌的低語，還有身邊戰友一個個倒下的絕望。
那是一場何等慘烈的戰鬥，那是一種何等絕望的撤退。
「埃德蒙大人帶回了那艘船的位置數據，帶回了當年那些犧牲者的遺物，帶回了足夠證明『輝光之刃』號存在的證據。」
「但他沒能帶回那件混沌神器。」老總管的聲音依舊平穩，卻帶著幾分悲涼。
「他原本的計劃，是聯合海軍、國教與機械教的力量，集結足夠的兵力，再次探索虛空之墓，找到那艘船，取出神器，完成淨化，為那些犧牲的英雄復仇，也為帝國消除隱患。」
他緩緩抬眼，目光落在萊恩身上，語氣沉重而堅定：「但在上一次的籌備行動中，雷德格雷夫王朝的旗艦——『星塵追尋者』號，在進行亞空間躍遷時，躍遷引擎突然發生致命故障。」
「船體三分之二的結構，在亞空間與現實空間的夾縫中徹底解體。」
「您的父親，埃德蒙·雷德格雷夫大人，連同船上絕大部分船員，一同罹難，魂歸虛空。」
萊恩的手指死死攥緊，指節泛白，眼底的悲痛再也無法掩飾，卻依舊強忍著沒有失態。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 ->.網站，觀看最快的章節更新）
他想起了那艘傳承了三代人的旗艦，想起了父親的傳說，想起了那些為了王朝、為了帝國而犧牲的船員——他們的生命，永遠定格在了那片冰冷的虛空之中。
「探索行動，被迫中止。」阿瑟斯說。
「直到現在您正式繼承行商浪人之位，直到諸位代表再次提及此事。」
房間裡再次陷入死寂，壓抑得讓人喘不過氣。
片刻後，海軍特使的聲音打破了沉默，語氣比之前正式了許多，沒有了之前的試探與討好，多了幾分凝重與鄭重：「萊恩閣下，海軍這次投入的五艘戰艦，並非無償贈予，也不是單純的交易。」
「那是給您的——開拔費，啟動金，更是帝國海軍的誠意。」
「我們需要您，帶領王朝艦隊，重返虛空之墓，完成埃德蒙大人未竟的事業。」
機械教神甫接過話頭，猩紅的機械義眼閃爍著精準的紅光，聲音沙啞而冰冷，帶著機械特有的生硬質感：「鋼鐵諾恩提供的改裝與維護，並非無償饋贈。」
「機械教願承擔這筆巨額費用，派遣最優秀的機械修士提供技術支援——核心目的，是獲取『輝光之刃』號的艦船結構數據、亞空間航行記錄及混沌能量與艦船管線的作用數據。」
「這些塵封三千年的技術資料，對機械修會的研究至關重要，值得我們投入全部力量。」
國教樞機主教終於開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的神聖，周身的聖輝愈發濃鬱：「銀白壽衣修會，將派出一百名最精銳的戰鬥修女，隨行出征。」
「她們將高舉帝皇的旗幟，以信仰為刃，以聖潔為甲，與您的人並肩作戰，清除異形與邪教徒，直至任務完成，直至混沌被淨化。」
內政部專員終於再次抬起頭，目光落在萊恩身上，依舊麵無表情，語氣卻帶著幾分鄭重：「如果任務圓滿完成，您能成功帶回那件混沌神器，淨化虛空之墓的隱患，內政部將為雷德格雷夫王朝，免去為期一百年的什一稅。」
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「這是帝國對您，對雷德格雷夫王朝的嘉獎，也是我們的誠意。」
一百年。
萊恩的心底掀起一陣波瀾。
什一稅，是行商王朝最大的負擔之一，是帝國對各地方勢力的經濟管控，也是王朝維持運轉、供養軍隊、發展疆域的最大阻礙。
免除一百年的什一稅——那是一筆足以讓雷德格雷夫王朝徹底擺脫經濟困境，買下半個艦隊，甚至擴張疆域的財富，是無數行商王朝夢寐以求的待遇。
所有人的目光再次聚焦在萊恩身上，有期待，也有審視，都在等待他點頭，接受這份「誠意」，扛起那三千年的重擔。
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