十分鐘後。
遠在近軌道的太空堡壘內。
原先堆放著沉思者陣列的中控室，被空出來，以做凡人輔助軍的暫時性指揮部，此時一眾帝國衛隊的高級軍官和參謀，正為索利斯複雜的形勢，而撓破自己的頭皮。
氧氣渾濁不堪，瀰漫著循環係統的金屬鏽味、陳腐汗液與絕緣體燒焦的酸氣。
閃爍的鳥卜儀屏幕將猩紅與慘綠的光斑投在每一張緊繃的臉上，同時也將戰區元帥斯特林，溝壑縱橫的大臉給照亮。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 追書認準，.超省心 】
他如山嶽般，麵無表情地矗立在巨大的星圖台前，機械義眼冰冷地紅芒掃過那顆被標註為「索利斯」的死亡世界——它已被代表泰倫蟲族的汙濁色塊與象徵叛軍的猩紅箭頭層層包裹，像一顆潰爛流膿的心臟。
小心翼翼推門而入的一名星界軍電報員，邁開步伐，在數十人的目光中，小跑到斯特林的身邊。佝僂著背，幾乎將嘴唇貼到元帥裝飾著金色穗帶的肩章旁，聲音因壓抑的激動和長途靈能通訊的乾擾而嘶啞：
「元帥，身份核驗完成。那支成功實施地表突襲的凡人輔助軍，隸屬『鋼鐵之環』星區，費拉姆Ⅱ號首府世界徵召的新建兵團，代號暫錄為『堅石』。他們……他們穿越了主艦隊都未能完全淨化的蟲族外層包圍網，軌道空降艙的軌跡記錄顯示，他們是以近乎自殺的角度切入大氣層，硬扛著叛軍的地對空焚城炮火，砸進了巢都『黑峽』的外圍廢墟。」
斯特林緩慢地轉過頭，金屬頸椎發出細微的伺服嗡鳴。他那張半邊被精工植入體覆蓋的臉龐，在指示燈下晦暗不明，唯有完好的那隻眼睛，沉澱著銀河間最深的疲憊與最硬的岩石。
「你是想告訴我，」他的聲音低沉，像生鏽的齒輪在相互碾壓，「一支來自後方星區、未經歷戰火洗禮的『新兵團』，用幾艘可能連虛空盾都沒配齊的破爛運輸船，鑽過了蟲群主宰的觸鬚，避開了叛徒們足以把巡洋艦燒成骨架的防空矩陣，然後……還把他們的靴子，踩到了索利斯的地麵上？」
電報員咽了口唾沫，喉結滾動。「鳥卜儀陣列捕捉到的最後影像確認無誤，元帥。他們的空降艙像燃燒的墓碑一樣砸下去，然後……有微弱的帝國製式武器信號從著陸點傳出。戰術邏輯推演其生還率低於百分之零點三，但他們確實建立了臨時陣地。」
斯特林沉默了，目光重新投向星圖。指揮室裡隻剩下數據板低鳴、遠處通訊兵歇斯底裡的呼喊，以及永恆迴蕩在堡壘深處的、光矛武器帶來的沉悶震動。
良久，他才開口，聲音裡聽不出褒貶，隻有一種深沉的、近乎殘酷的瞭然：
「不是『鑽過』，士兵。是『撞碎』了多少蟲族孢子囊，用多少船體和血肉燒紅了那片天空，才換來了一個著陸坐標。」他抬起一隻覆著甲殼甲手套的手掌，虛按在索利斯的投影上，仿佛能觸摸到那地麵的灼熱與血腥。
「把『堅石』的識別編碼提到優先列表。將他們的頻率——如果還有的話——接入戰術網絡次級頻道。向全體艦隊廣播這條訊息。」
他頓了頓，那隻人類的眼睛裡，終於掠過一絲屬於凡人的、極其複雜的微光，混合著敬意、悲憫，以及帝國高層特有的、對消耗品價值的冰冷評估。
「告訴每一個還在呼吸的帝國戰士，告訴海軍的艦長，告訴星界軍的指揮官，甚至告訴那些縮在掩體裡的國教瘋子——」
「就在此刻，在索利斯的屍體上，有一群來自費拉姆Ⅱ的『菜鳥』，在用他們的命，為帝皇燃燒。他們的忠誠，無需審核，已由血火證明。他們的戰術……愚蠢、魯莽、毫無美感和效率可言。」
元帥的聲音陡然提升，壓過了所有雜音，如同敲響一口鏽蝕的喪鐘：
「但這正是帝國賴以延續的唯一真理！敬重他們！然後，像他們一樣，去死得更有價值一些。」
「隻要他們還活著，帝國的增援一刻也不要停。」
命令被無聲地傳遞下去。星圖上，索利斯旁邊，一個微小如塵、卻頑強閃爍的帝國鷹徽標誌，被緩緩點亮，標註在代表絕望的色塊之中，像一枚釘入腐爛棺木的鐵釘。
前不久被調任到這的斯特林，明白當下白熱化的戰況。
海軍的登陸部隊，要想要進入星球必然要和近軌道的泰倫蟲族碰上，突破封鎖線，還要躲避地表數十億叛軍的防空炮。
要是沒有一個領頭羊，士氣會相當的低落，雖然不在斯特林考慮的範疇內。
自己能夠在帝國暗麵，勉強爭得一席之地，就靠這幾萬人搭建起來的臨時迫降地了。
讓我們把時間回撥到十分鐘前。
堅固的合金閘門被兩隻大手，強硬的打開出一個相對寬敞的出入口。
老喬右邊安裝的機械義眼，閃爍著猩紅的光芒。
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