西夏，興慶府（今寧夏銀川），皇宮。
夜色已深，偏殿內卻燭火通明。牛油巨燭劈啪作響，煙氣在繪有黨項武士狩獵與禮佛壁畫的穹頂下盤旋。
殿中鑲金胡床上，端坐著西夏國主李諒祚。
這位年近二十的君主髡髮整齊，耳垂金環，一身玄色繡金團龍錦袍。那張尚存少年清俊的臉上，此刻隻有屬於統治者的冷峻。
自五年前誅殺舅舅權相沒藏訛龐親政以來，他已將權柄牢牢握在手中。 【記住本站域名 藏書廣，.任你讀 】
國相罔萌訛居左首，麵容精幹，髭鬚濃密；大將仁多保忠居右，魁梧如山，麵頰刀疤在燭光下如蜈蚣蟄伏；樞密使漫咩及數位宗室貴戚、部族首領分列兩側。
所有人的目光，都聚焦在殿中那名剛剛被帶入、還帶著一身寒氣與塵土的蕃部信使身上。
「說吧。」李諒祚開口。
信使跪伏於地，「稟陛下，青唐急報！吐蕃首領唃廝囉，已於四日前病歿於青唐城金頂宮堡！」
殿中響起一片壓抑的吸氣聲。
「死因？」罔萌訛追問。
「應是舊疾突發。其子董氈、董穀侍疾在側。其孫木征未到場。董氈秘不發喪近十二個時辰，方才舉哀。」
李諒祚手指在胡床扶手上輕輕叩擊。
「消息來源？」他問。
「青唐城的『白鷹』發出密信，我們在董氈身邊的『牧羊人』也送出密信。」信使道，「兩路印證，絕無虛假。」
「好！天賜良機！」一位性急的宗室將領按捺不住，撫掌大呼，
「這老狐狸擋了我大白高國（西夏自稱）數十載西進之路，今日終去！河湟諸部，群龍無首，正是我鐵騎西出，收取豐美草場、奪其無盡駿馬牛羊的絕好時機！」
「陛下，請速發大軍！趁其內亂，一舉蕩平河湟！屆時，我大白高國西據祁連，南擁河湟，戰馬取用不竭，更可南下直逼宋人秦鳳路，甚至截斷宋人與西域勾連之想，大利在我！」另一將領激動附和。
河湟，這片被吐蕃諸部占據的肥沃穀地，水草豐美，盛產良馬，地勢居高臨下，西控絲綢之路南道，東俯關中平原，北接西夏，南鄰宋境，戰略價值極高。
自李元昊時代起，西夏便對其垂涎三尺，屢次用兵，卻總被唃廝囉或借宋為援，或憑地利頑抗，屢屢受挫。
唃廝囉就像一根楔入西夏西南腹地的硬刺。如今，這根刺終於被老天拔掉了。
「嵬名浪布，稍安勿躁。」李諒祚打斷他，目光轉向仁多保忠。
「仁多都統，若命你掛帥西進河湟，需多少兵馬？多久能全取之地？」
仁多保忠沉吟片刻，抱拳道：「陛下明鑑。河湟蕃部驍勇，兼之地形複雜，若要武力蕩平，非十萬精兵、三年之功不可。」
「然如今其內亂初起，主少國疑，正可效草原馴狼之法——扶持弱部，打擊強酋，以蕃製蕃。如此，或可兩年內使其名存實亡，盡入我彀中。」
「至於宋人，」他嘴角扯出一絲蔑笑，「其皇帝病弱，朝堂上還在為『濮議』那等虛名爭吵不休。秦鳳路宋軍？守成之犬罷了，未必敢出寨一步。」
殿中響起一陣陣附和的譏笑聲。對南朝的輕視，是西夏武將間心照不宣的情緒。
「國相怎麼看？」李諒祚看向罔萌訛。
罔萌訛撚著髭鬚，慢條斯理道：「仁多都統所言，自是兵家正理。然，宋帝雖弱，其國根基未動。去歲麟府路小挫，於我不過是皮肉之傷，於宋亦未動根本。」
「我若大舉進兵河湟，擺出吞併之勢，宋廷絕不會坐視。屆時，我軍麵對恐非散亂蕃部，而是嚴陣以待的宋軍邊師。縱能取勝，亦必死傷慘重，國力大耗。」
他語氣加重，「更緊要者，諸位莫忘了，我等頭頂之上，始終懸著一把更為鋒利的彎刀——契丹（遼朝）。」
「契丹」二字一出，包括最為悍勇的仁多保忠在內，所有西夏貴族臉上都不自覺多了一些陰霾與忌憚。
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