第133章 歸鄉者
阿拉丁王宮的輪廓在風雪中逐漸模糊，最終消失在鉛灰色的天際線後。
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蘇丹派出了一支古拉姆騎兵護送著他們。為首者，正是尼基福魯斯在蘇丹國最重要的導師與引路人，巴耶塞特。
後者策馬靠近尼基福魯斯，聲音裡透著無奈與疲憊：「那些小人始終無法理解你的付出，更無法容忍一個「異類」手握重兵，紮根在他們的腹地。」
他看著尼基福魯斯更加成熟的麵龐，這位他看著成長、傾囊相授、感情甚至勝似父子的年輕人，此刻卻背負著難以言喻的重擔。
最終，巴耶塞特隻是長嘆一聲，隨後輕拍了拍尼基福魯斯的臂膀。
「至少，」他的聲音帶著一種苦澀的慶幸，「此番重返羅馬，你不再是以人質的身份回去了。」
就在這時，約安尼斯·布拉納驅馬湊了上來，一雙好奇的目光落在了隊伍中兩匹並行的馬上；馬上坐著兩個裹著厚鬥篷的身影，看不清麵龐，幾乎完全隱藏在寬大的兜帽下。
約安尼斯打趣道，試圖驅散隊伍裡凝重的氣氛：「在凱撒利亞待久了，沾染了不好的風氣？這兩位是？」他擠眉弄眼地笑著：「要是讓安娜知道了，怕是要用羅馬火把你烤熟嘍！」
旁邊的巴西爾·卡馬特洛斯立刻狠狠地瞪了約安尼斯一眼，眼神裡滿是責備：「閉嘴！別瞎說！」
巴西爾的目光也掃過那兩個瘦小的身影，但他遠比約安尼斯聰明，作為了解尼基福魯斯為人品行之人，他清楚後者重情重義，尤其在男女之事上有著近乎刻板的堅貞不渝。
帶走陌生女子？這絕非他的作風。
巴西爾猜測，這兩人大概率是尼基福魯斯的至親。
將他們帶回羅馬，是為了在信仰更自由的環境下給予庇護。
尼基福魯斯聞聲勒馬，目光先是掃過那兩個鬥篷身影，最後落在約安尼斯疑惑的臉上，語氣平淡，仿佛陳述一件小事：「她們隻是我的侍女罷了，別想太多。」
這是一個為了保護妹妹歐多莉亞和伊琳娜而不得不說的謊言。
若讓皇帝知道他將妹妹帶回羅馬，難保不會為了政治聯姻或其他目的，強行將她們外嫁。
總之，他不能讓母親犧牲分離換來的安全，再次落入險境。
在真正站穩腳跟、確保妹妹們的絕對安全之前，她們的身份必須保密。
隊伍行進數日，穿越了崎嶇的安納托利亞高原，最終來到了肥沃的赫爾穆斯河畔。
然，眼前的景象卻讓人群中的君士坦丁·安格洛斯皺緊了眉頭。
廣闊的河穀地帶上，散布著大量土庫曼牧民的帳篷和成群的牛羊。牧民們熟練地驅趕著牲畜，毫不在意這支混雜著羅馬人與突厥人的隊伍。
這裡，名義上屬於羅馬，但現實卻是土庫曼人在此自由放牧、定居，儼然已將此地視為家園的一部分。
「看看這些吧！」君士坦丁指著那些土庫曼人，聲音裡壓抑著憤怒與失落：「這就是帝國的邊界線！」
他轉向其他同伴，解釋：「帝國與蘇丹國的邊界線，在羊皮地圖上或許劃分得很清楚，但實際上呢？邊境線這玩意早就模糊不清了！」
「帝國的許多領土，就這樣被突厥人一點點滲透、蠶食，變成了難以有效管控的灰色地帶，最終徹底易主！」
眼前之景，正是羅馬帝國日漸衰弱、控製力不斷瓦解的最直白解釋。
當他們再往前行一段路程，巴耶塞特便也來到了告別時刻。
他勒住戰馬，目光在尼基福魯斯臉上停頓了許久，那目光中交織著慈父般的關切、還有對少年離去的惋惜以及對未來不確定命運的擔憂。
「前路漫長，保重。」
「你也保重，願我們下次重逢不要很久。」尼基福魯斯鄭重回禮，聲音感觸。
巴耶塞特點點頭，隨後便率領古拉姆騎兵調轉馬頭，離開這裡。
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然，在隊伍行進了一段距離後，他本人卻再次勒馬，久久地回望。
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