195年暮春，淫雨霏霏，天地間一片灰濛。
淮水北岸的官道早已化作一片爛泥。
劉備身披蓑衣，頭戴鬥笠，默然立馬於一處高地之上，雨水順著鬥笠的邊緣滴落。 【記住本站域名 讀小說就上，.超順暢 】
他透過迷濛的雨幕，遙遙望向煙雨籠罩的南方。
身後乾燥的高地上，三千徐州精兵則在冒雨搭設營帳。
兵甲尚在，糧草卻轉運不濟，兵士們的臉上帶著愁苦。
劉備心中亦是愁緒萬千，他名義上是朝廷親封的徐州牧，實際上卻像個寄人籬下的賓客。
以陳登、陳珪父子為首的徐州本土士族，麵上對他恭敬有加，暗地裡卻將州中大權牢牢攥在手中，隱隱將他架空。
徐州城中，處處受人掣肘，一州之主，動兵征伐，竟要看鄰居的臉色。
此次出征，名為響應天子號召，討伐在淮南僭越稱帝的袁術。但劉備自己清楚，他必須用打仗來整肅軍心，以此尋得破局之機。
思緒翻湧之際，一名斥候快馬加鞭，從迷濛雨幕中衝出。
「啟稟使君！淮河下遊發現一支船隊，自東海而來，旗號為荊州水師！」
「為首者自稱荊州牧劉表長子劉琦，奉其父之命，前來拜見皇叔，並已押送軍資萬石，布匹千匹上岸！」
劉備精神一振。
劉表？劉琦？
他與劉表同為漢室宗親，雖有書信往來，卻尚未謀麵。
在這前途未卜、糧草堪憂的窘迫時刻，這位宗親子侄的到來，無異於雪中送炭。
他揮了揮手，聲音洪亮，足以讓身後的親衛聽清：「傳令下去，全軍後撤安營，另備儀仗，隨我前去迎接琦公子！」
……
半日後，大帳中，炭火驅散濕寒。
劉琦上岸時換下的華貴絲袍被侍衛小心翼翼地掛在一旁。
衣袍麵料講究，剪裁得體，袖口與領邊皆繡著繁複的雲紋，卻被江海的濕氣浸得有些發皺。
劉琦本人，已換上了一身相對簡便的士子常服，正襟危坐於客席之上。
他年紀不過二十出頭，卻麵色蒼白，眉宇帶著愁苦。
「侄兒劉琦，拜見皇叔。」
「家父常言，皇叔乃當世之英雄，漢室之棟樑，恨不能與皇叔早日相見。」
「此次聽聞皇叔興義師，討伐國賊，特遣侄兒送上些許軍資，以壯行色。」
劉備連忙將劉琦扶起，拉著他的手，讓他坐到自己身側的席位上，溫言道。
「賢侄遠來辛苦。你我叔侄，同宗同源，本是一家。何需如此見外？」
劉備看著眼前這個神情惶恐、舉止拘謹，雙手扣在膝上的年輕人，心中已有幾分猜測。
他屏退左右，隻留下關羽在帳內一側閉目養神。
「賢侄此番前來，一路之上，風波險惡，定是吃了不少苦頭吧？」劉備親自為劉琦斟上一杯熱茶，溫言問道。
幾番寒暄試探，從荊州的山川風物，到軍旅的辛勞困苦，劉備始終溫言細語，循循善誘。
劉備談及自己早年喪父，與母親織席販履為生的艱辛。
談及黃巾之亂，與兄弟桃園結義，為國征戰的豪情。
談及這些年顛沛流離，轉戰南北，雖屢戰屢敗，卻始終不墜匡扶漢室之誌的決心。
數個時辰過後，在刻意營造的溫暖氛圍中，劉琦抑製不住哭訴起來：「皇叔！」
「侄兒名為荊州公子，亦是實則階下之囚！在襄陽度日如年，時時刻刻如芒在背，如履薄冰，朝不保夕啊！」
他哭訴後母蔡夫人如何聯合其弟蔡瑁、外戚張允等人專擅州政，將荊州軍政大權盡攬手中。
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哭訴父親劉表如何偏愛幼子劉琮，對他這個長子日漸疏遠、猜忌，甚至連尋常的問安都會招來冷眼。
「此次名為聯絡皇叔、輸送軍資，實則是蔡氏一族尋了個由頭，將我這個礙眼的前繼承人遠遠地打發出去！」
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