腳步聲響起，門被推開。
第一個到來的是八皇子周沐。他依舊是一身華服，神采飛揚，進門便笑道：「李兄你這地方選得妙，觀瀾閣，名副其實，這景致絕了！」
他目光掃過室內簡單的陳設，眼中讚賞之色更濃，「清茶待客，更是雅致，比那些酒肉俗物強多了。」
「沐兄謬讚，請坐。」李寒微笑還禮。
周沐毫不客氣地在李寒左手邊坐下，自己給自己倒了杯茶，饒有興致地打量著房間。
緊接著，杜衡到了。
「李公子，久候了。」 解無聊，.超靠譜
語氣平淡，聽不出情緒。
「杜先生請坐。」李寒示意右手邊。
杜衡從容落座，目光掃過空著的兩個座位，以及侍立在門口陰影處、一名毫不起眼的灰衣老者（萬金樓安排的侍者，實則是護衛），心中冷笑。
隨後，二皇子周烈龍行虎步地走了進來，身後跟著兩名鐵塔般的親衛，在門口被灰衣老者抬手攔住：「殿下，觀瀾閣內，隻請殿下入席。」
語氣溫和，卻不容置疑。
周烈濃眉一擰，正要發作，看了那灰衣老者一眼，似是認出什麼，哼了一聲，揮手讓親衛留在門外，自己大步走入，虎目掃視一圈，在主位對麵大馬金刀地坐下，目光如電射向李寒：「小子，人都到齊了？有什麼屁，快放。」
李寒對周烈的粗魯恍若未聞，從容走到主位坐下。
此時，一名身著七公主府女官服飾、氣質沉靜的年輕女子也悄然而入，對眾人微微一福：「奴婢奉七公主殿下之命，前來觀禮。公主殿下鳳體微恙，特命奴婢致歉。」
說罷，靜靜走到靠窗一側的角落站定，以示不參與。
至此，四位「客人」到齊。
李寒提起銅壺，親自為周烈、杜衡麵前的空杯注滿清茶，動作舒緩，儀態從容。
「承蒙諸位殿下與先生不棄，撥冗蒞臨，李寒感激不盡。」
他放下銅壺，目光平靜地掃過三人，聲音清朗，在這奢華卻空曠的房間裡清晰迴蕩，「寒，幽州寒門子弟，僥倖得些許文名微功。此次入京，唯一所求，便是參與春闈，憑胸中所學，博一個光明正大的出身，以期將來能為國效力，略盡綿薄。」
他頓了頓，見三人都看著自己，周沐好奇，杜衡審視，周烈不耐，繼續道：「連日來，蒙諸位殿下青眼相加，厚意相邀，寒誠惶誠恐，亦深感諸位殿下求才若渴之心。然，寒才疏學淺，於朝局大勢、各方糾葛懵懂無知，更無斡旋周旋之能。若貿然應承，非但恐辜負殿下期望，亦可能因不明就裡而誤事，乃至引火燒身，累及殿下清譽。」
杜衡嘴角的弧度加深，眼神更冷。周烈濃眉緊皺。
周沐卻聽得津津有味。
李寒迎上他們的目光，語氣轉為堅定：「故，今日藉此機會，李寒鬥膽，向諸位殿下、先生明誌。無論此番會試結果如何，李寒此生所願，唯『上不負君恩，下不負所學，中不負本心』十二字！若他日僥倖得中，踏入仕途，亦隻願做陛下之臣、大周之民，秉公辦事，依法而行，以報國家養育之恩，不負聖賢教誨之德。除此之外，任何派係門戶、私人恩義，請恕寒……不敢苟同，亦無力參與！」
他站起身，對三人深深一揖：「此言或有不敬，然出自肺腑。寒唯願得一清淨書桌，公平考場。日後為官，亦隻願對得起朝廷俸祿，對得起黎民百姓，對得起自己良心。諸位殿下厚愛，寒永記於心，然道不同，不敢相謀。今日清茶一盞，聊表歉意與謝忱。他日若有機緣，寒願以文章、以政績，回報諸位今日之誼！」
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房間內一片寂靜。
周沐第一個反應過來，用力鼓掌，哈哈大笑：「說得好。李兄此言，光明磊落，堂堂正正。這才是我輩讀書人應有的風骨。什麼拉幫結派，蠅營狗苟，去他娘的。本王就欣賞李兄這份硬氣！」
周烈猛地一拍桌子，震得茶盞亂跳，怒道：「媽的，說了半天，就是不想跟老子唄？扯什麼君恩良心。老子看你是讀書讀傻了，不知道天高地厚！老子倒要看看，沒有大樹靠著，你這棵小樹苗，能在金陵這大風大雨裡長多久。走！」
他霍然起身，帶著一陣風，頭也不回地大步離去，兩名親衛急忙跟上。
杜衡也慢慢站起身，整理了一下衣襟，對李寒陰惻惻地笑了笑，又對周沐和七公主的女官微一頷首，轉身離去，腳步無聲。
周沐渾不在意，對李寒擠擠眼：「李兄，別理他們。你這話說得漂亮，本王聽著就痛快。不過接下來，你可真要小心些了。需要幫忙，隨時找我！」
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