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辰時過半，豫南的日頭已浸著幾分毒辣，大別山的山路崎嶇難行，碎石硌得馬蹄作響，揚起的塵土裹著旱季的燥熱，撲在一行人的衣袍上，留下厚厚的一層灰跡。
為首的河南巡撫府通判周文彬，身著一身簇新的錦緞官袍，領口繡著暗紋，頭戴黑色紗帽，騎在一匹高頭大馬上，眉頭擰成一團，眉宇間滿是不耐，他手中攥著一根馬鞭，時不時抬手抽打馬臀，催促著隊伍加快速度。
周文彬身後跟著十餘名官軍護衛，個個身著鎧甲，腰間佩刀鋥亮，手中長槍斜挎，隻是連日趕路讓他們麵帶疲憊，額頭上的汗水順著臉頰滑落，在臉上衝出一道道泥痕，護著中間一匹馱著木盒的老馬，木盒上貼著朝廷的封條，裡麵裝著諭旨與千總官印。
“大人，這大別山山路實在難走，再往前便是義軍的地界了，要不要讓兄弟們歇口氣，打探清楚再前行？”一名護衛低聲上前，語氣中帶著幾分謹慎，他早聽聞大別山義軍悍勇，屢次敗於官軍，心中難免有些忌憚。
周文彬冷笑一聲，抬手揮開護衛的話語，語氣傲慢：“歇什麼歇？本官奉巡撫大人之命，攜朝廷諭旨前來招撫那夥山寇，他們不過是一群流離失所的亂民，見了朝廷諭旨，自當躬身接旨，哪裡還敢阻攔？”
護衛不敢再多言，隻能躬身退下，一行人繼續前行，山路愈發陡峭，兩旁的草木枯黃，葉片卷縮，連往日裡潺潺流淌的山澗都已乾涸，露出乾裂的河床，偶有幾隻野兔竄過，轉瞬便消失在灌木叢中，襯得這片山林愈發蕭索。
約莫半個時辰後，前方出現兩道身影，皆是義軍斥候，身著粗布勁裝，腰間挎著短刀，手中握著火銃，正隱蔽在樹乾後，目光警惕地盯著來人，見隊伍靠近，立刻端起火銃，高聲嗬斥：“止步！此乃大別山義軍地界，閒雜人等，不得擅入！”
周文彬勒住馬韁，眉頭皺得更緊，語氣冰冷：“放肆！本官乃河南巡撫府通判周文彬，奉朝廷之命，攜諭旨前來招撫朱青義軍，速去通報你們將軍，讓他出來接旨！”
兩名斥候對視一眼，眼中沒有絲毫畏懼，其中一人依舊端著火銃，語氣堅定。
他高聲說道：“我家將軍有令，凡官府之人，需先通報，確認無誤後方可入內，大人稍等，屬下這就去通報劉統領。”
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另一人則依舊守在原地，火銃始終對準周文彬一行，神色警惕，不許他們再往前挪動半步。
周文彬心中怒火中燒，卻又無可奈何，他知道義軍勢大，若是強行闖入，恐怕會吃虧，隻能耐著性子等候，手指無意識地摩挲著馬鞭，眼底滿是怨毒，暗下決心等見到朱青，定要好好折辱這夥山寇。
不多時，一陣急促的腳步聲傳來，劉琦身著粗布勁裝，腰間挎著長刀，步伐沉穩，快步走了過來，目光銳利地掃過周文彬一行，神色冰冷，沒有半分諂媚。
他身後跟著十餘名義軍士卒，個個手持火銃，神色警惕地站在一旁。
“你就是河南巡撫府派來的使者？”劉琦停下腳步，語氣平淡，目光落在周文彬身上，沒有絲毫避讓。
周文彬抬著頭，居高臨下地打量著劉琦，見他衣著樸素，渾身沾著泥土，嘴角勾起一抹不屑：“正是本官，速去通報朱青，就說朝廷使者攜諭旨前來，讓他速速出來接旨，若敢怠慢，便是抗旨不遵，朝廷大軍一到，定將你們這夥山寇連根拔起。”
劉琦眼底閃過一絲冷意，卻並未發作，隻是淡淡說道：“我家將軍正在屯田處查看禾苗，知曉大人前來，已在營中等候，請大人隨我來，不過我家將軍有令，護衛不得入內，隻能在營外等候。”
周文彬臉色一沉，剛要發作，轉念一想，若是僵持下去，耽誤了招撫之事，回去無法向巡撫交代，便咬牙應下：“好，就依你，但若你們敢耍什麼花樣，本官定不饒你們！”
劉琦不再多言，轉身引路。
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