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長出口氣，朱青腰彎得更低了。起身時餘光掃過孫德，其臉色已黑成了鍋底。他沒理會，隻朗聲道：
“將軍，若要修繕城牆，軍中將士時刻防備官軍不好動用。卑職鬥膽，請準予調用城中民力。”
頓了頓，抬眼看向鄧傑。
“隻是軍民難驅，若無糧餌，怕是沒人肯賣命。還請將軍許我動用太倉糧食，以工代賑。”
鄧傑沒接話。他從架上抽下一柄刀，隨手拋給劉琦。劉琦慌忙接住，刀鞘上的裝飾在日光下一閃，晃得人眼暈。
“這是我的佩刀，兄弟們認得。”鄧傑擺擺手，“去吧。”
朱青躬身一禮，緩緩退出廳堂。
腳步聲消失在門外的光景裡。鄧傑盯著那扇門，忽然冷哼一聲，捏了捏眉心：
“你個廢物！沒憑沒據的，亂咬什麼？”
孫德垂著頭，臉上青白交加，他不敢吭聲，隻是攥緊的拳頭捏得骨節泛白，咯吱作響。
“去，給我挨個查朱青說的那些事。”鄧傑瞥他一眼，“然後把人給我盯緊了。”
孫德領命退下。
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鄧傑坐在主位上，盯著朱青坐過的那張椅子，手指在扶手上一下一下敲著。
太倉門口，兩個軍戶正坐在地上猜拳。
見朱青走來，其中一人下意識縮了縮脖子。另一人卻渾不在意，嗤笑道：
“你這卵蛋還怕他做甚？鄧將軍都把千戶宰了！”
話沒說完，朱青已經到了跟前。那人抄起一杆破矛，橫在身前，喝問：
“你來作甚？”
“狗東西！怎麼跟吏目爺說話！”劉琦一步上前，刀鞘幾乎杵到那人臉上。
那漢子剛要發作，卻被身旁同伴拽住。同伴瞥見劉琦手裡那把刀，刀柄上的裝飾，和刀把纏著的紅綢，衛所裡誰人不識？當下臉色一變，拉著那漢子側身讓開。
朱青沒看他們，徑直邁入倉中。
倉內光線昏暗，空氣裡彌漫著糧食和陳舊麻袋混在一起的味道。牆角糧袋摞得歪歪斜斜，像一堆隨時要倒的土坯。他走過去，解開一隻麻袋，抓起一把高粱米。
米粒從指縫簌簌落下，在昏暗裡揚起細塵。
怕是有近兩千石。
原身經手過太倉賬目，衛倉空虛到什麼地步，他比誰都清楚。這些糧從哪兒來的，他用腳趾頭也想得明白。河南連年大旱，朝廷賑災的糧、軍戶屯田的糧，怕是一大半都進了那些千戶指揮使的私庫，如今全便宜了鄧傑。
朱青搖搖頭，沒工夫感慨。轉身對劉琦道：
“去，叫兄弟們來。搬糧！”
日頭正盛時，信陽衛十字街口的碑亭前，已經圍滿了人。
碑亭是貼告示的地方，往日冷冷清清，如今卻裡三層外三層，擠得水泄不通。
人群裡多是麵黃肌瘦的婦孺老弱，也有不少青壯漢子，腳步虛浮地踮著腳往裡瞧。有人懷裡揣著豁了口的碗，有人袖口還沾著鍋底的黑灰，都是聽見風聲，從居民區邊直接跑來的。
亭前空地上一字排開七八個糧袋。袋口敞著，日頭底下，淡黃色的高粱米堆成一個小尖，那顏色落在人眼裡，比金子還晃眼。
朱青站在糧袋旁。他一身麻衣洗得發白，比從前瘦削許多，但腰背挺得筆直。他抬起手，壓下嘈雜聲，高聲道：
“父老鄉親們！奉鄧將軍之命，即日起征募青壯修繕城牆！凡應征者，每日完工後發糧一升！”
話音剛落，人群轟然炸開。
一升糧！省著吃夠一個漢子撐一天的！河南大旱這幾年，莊稼地裡顆粒無收，官府催糧催得比閻王還緊，家家戶戶鍋底都快刮穿了。如今隻要乾活就有糧？
人群像被一隻無形的手攪動起來。
有人扭頭就跑，破草鞋在青石板上啪嗒啪嗒響，急著回去喊人；有人拚命往前擠，胳膊肘撞著旁人也不管；幾個老漢互相攙扶著，渾濁的眼眶裡泛起水光，嘴裡喃喃著什麼。
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