未雨綢繆，從沿江漁民和船戶中招募了百餘名通曉水性、熟知水文的好手，編為水營教導隊，由幾名老水手暫管，每日在江邊進行泅渡、操舟模擬訓練，學習基本旗號。
更密令偵察旅緊盯湘江清軍動向，向榮部仍據守西岸，威脅糧道。
林啟時常命水營教導隊夜間以小舟襲擾，焚其哨船，挫其銳氣。
最受重視的，是由劉紹直接負責的銳士營。
銳士營已擴充至八百人，全部裝備繳獲並改良的鳥槍與抬槍。
林啟深知黑火藥時代火器的局限性：射程近、精度差、裝填慢、受天氣影響大。
他沒有好高騖遠，而是狠抓基礎。
他設立了嚴格的火器操作「四步規程」：
一查，檢查槍膛、火繩、火藥；
二裝，定量裝填火藥與彈丸；
三舉，標準瞄準姿勢；
四發，聽令齊射）。
每一步都有口訣，要求士兵形成肌肉記憶。
為了節省寶貴的火藥，大部分訓練使用空操—一—無實彈的重複流程演練，甚至用木棍代替火統練習裝填。
林啟甚至讓木匠製作了帶膛線的訓練用木槍，讓士兵練習瞄準。
實彈射擊每月僅兩次，但每次齊射的轟鳴與靶牆上密布的彈孔，都讓所有觀者，包括西殿將領，為之震撼。
一次，劉紹在試器場調試燧發機時，滿臉煤灰卻目光灼灼盯著林啟：「檢點，簧機力道總是不穩————精鐵難得，熟匠更少啊！」
林啟在一旁拾起一枚啞火的燧石，他早有預料：「莫急。西洋匠人擅此技，日後俘獲洋炮或可尋得解法。當前以改良火藥包與定裝彈為要務。」
劉紹在匠作營隔出的試器場裡屬實是熱火朝天，他帶著陳廷香等一批年輕匠人，反覆調試火藥配比，試驗林啟提出的「定裝火藥包」和「燧發擊錘」的可行性，雖屢屢失敗，爆炸黑臉是常事，卻無人氣餒。
陳廷香這個當年在道州哭訴官府鐵廠暴行的年輕鐵匠，如今已是匠作旅的中堅，對火器機括的鑽研尤為癡迷。
此外，他還引入了簡易的體能訓練與土木作業訓練。
讓士卒練習挖掘簡易壕溝、構築胸牆。
這在羅大牛等老將看來有些不務正業，但林啟堅持：「打仗不是隻有挺矛衝鋒。能守得住，能挖得開，有時比能衝得更重要。」
效果是顯著的。
曾水源某次觀摩後，私下對林鳳祥感嘆：「林檢點練的兵，行進坐臥皆有法度，令行禁止。火器施放雖不頻密，但齊整劃一，非尋常可比。」
更讓西殿將領服氣的是，林啟並未藏私，主動邀請西殿挑選骨乾加入銳士營跟訓，並派教官協助西殿部隊整訓。
此舉既增強了整體戰力，更贏得了西殿上下的人心。
與核心人物的關係，也在微妙地演變。
蕭朝貴的傷勢雖未痊癒，但已能下床緩行。
他暫居的行轅成了某種非正式的議會廳。
林啟每隔兩三日必去探望，交談內容從傷勢調養，逐漸擴展到長沙防務、民情收攏。
蕭朝貴性格直率勇悍，對林啟的練兵之法、保境安民之策極為讚賞。
「林兄弟，」
一次談話末了，蕭朝貴屏退左右，握著林啟的手，聲音雖弱卻誠摯。
「你是有大本事的人，更難得有顆顧念弟兄、顧念百姓的心。西殿的弟兄，你隻管調用。將來————若我真有不測，水源、鳳祥他們，還得托你多看顧。」
這話幾近託付，重若千鈞。
林啟鄭重應下，心中明白。
蕭朝貴存活帶來的最大紅利，並非那幾千西殿士卒的直接指揮權，而是這份毫無保留的政治信任與遺產繼承的默許。
左宗棠的態度，則是一種帶著挑剔的認可。
他依舊住在別院，不任職，不領餉，保持著客卿的疏離。
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