有一人被流矢擦傷手臂。
當七人扛著戰利品安全返回東鄉大營時，秦教官的疤臉上終於露出了一絲堪稱「嘉許」的神色。
楊秀清聞報後，亦下令對小隊人員予以記錄獎賞，林啟的名字，第一次正式進入了高層案頭。
然而，這次成功的戰術襲擾，並無法扭轉武宣戰場日益困窘的戰略態勢。
清軍雖內部齟齬，但兵力與補給優勢巨大，逐步收緊包圍。
太平軍控扼的東鄉、三裡圩等地，地域狹小，資源日益枯竭。
更大的陰雲，則來自最高層。蕭朝貴的病情，在辛開元年春夏之交，急轉直下。
起初隻是行軍勞累、舊傷復發，嘔血時作時止。
但進入武宣對峙後，戰事膠著，焦慮勞心，加上可能存在的瘴氣侵襲，這位以勇猛剛烈著稱的「天兄」代言人，竟一病不起，時常陷入高燒譫語。
楊秀清自身也時常被寒熱病困擾，但仍強撐病體，總理一切軍務。
兩位最高軍事領袖同時被病魔侵襲，使得太平天國的指揮中樞蒙上了一層濃重的陰影。
蕭朝貴直屬的「西殿」部眾，焦慮之情日甚，軍中隱隱有流言滋生。
為振作士氣，打破僵局，楊秀清於辛開元年四月（公曆5月）策劃了一次對清軍烏蘭泰部的大規模反擊，意圖打通東北方向。
然而，蕭朝貴無法親臨前線，馮雲山、韋昌輝、石達開等主將雖奮力作戰，但因清軍防備已嚴，反擊未能取得決定性戰果，反而消耗了本就寶貴的兵力和物資。
武宣已不可久留。
辛開元年五月，太平軍主動放棄武宣東鄉、三裡圩陣地，西進至象州中坪、新寨一帶，試圖另尋戰機。
清軍烏蘭泰、向榮所部緊追不捨。
在此期間，蕭朝貴一度病情稍緩，曾強支病體，參與軍議，但其形容消瘦，精力大不如前，已難復當年衝鋒陷陣之勇。
林啟透過秦教官偶爾透露的隻言片語，以及營中氣氛的微妙變化，感知到了高層的病痛與焦慮。
他更加沉默地投入訓練和一次次小規模的前哨戰。
他的小隊因戰績卓著，逐漸成為聖兵營中一把鋒利的短刃，專司偵察、襲擾與拔點。
羅大牛對他死心塌地，阿火的機靈鬼點子也常能出奇製勝。
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在血與火的磨合中，這個小團體形成了獨特的默契。
與此同時，林啟也未曾放鬆對「穴地」人才的留意。
他利用戰鬥間隙，與營中那些沉默寡言的礦工、炭佬攀談，不動聲色地考察他們的手藝與心性，將幾個確實精通土石作業、且口風甚緊的名字記在心裡。
太平軍在象州並未能打開局麵，反在七月（公曆8月）於中坪、新寨等地接連遭遇挫折，損失不小，士氣再度受挫。
向榮、烏蘭泰步步緊逼，太平軍的活動空間被進一步壓縮。
軍中對於未來方向的爭論與迷茫，甚於往日。
就在這內外交困之際，楊秀清再次以「天父」下凡的方式，做出了決斷。
這一次的「天父」旨意，前所未有地嚴厲，痛斥了軍中某些「不遵條命」、「私心太重」的現象，隨後話鋒一轉，指明了方向：
「朕天命爾等，非困守於此等絕地。永安州城，城堅池深，糧秣可資，乃天賜基業。爾等眾小，當同心合力，打疊精神，殺出重圍，北取永安，立定根本！」
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