當官軍在道州城下進退維穀、欽差行轅焦頭爛額之際，在湖南的鄉野深處，另一股力量正在悄然萌動。
湘陰縣，柳莊。
這是一處普通的農家院落，青磚黑瓦，掩映在幾株老柳樹下。
時近黃昏，暑氣稍退，一個年約四旬、麵容清臒、目光銳利的文士，正坐在院中槐樹下，就著最後的天光翻閱一本《讀史方輿紀要》。 讀小說就上，.超順暢
他衣著樸素，甚至有些寒酸，但眉宇間自有一股睥睨之氣。
此人正是左宗棠，字季高，號湘上農人。
他二十一歲中舉後，屢試進士不第，遂絕意科場，潛心經世致用之學，尤精奧地、兵政、農學。
道光十七年（1837年），他受邀入兩江總督陶澍幕府，深受賞識，陶澍甚至將獨子陶桄許配其女，結為兒女親家。
陶澍去世後，左宗棠隱居安化陶家八年，教授陶桄讀書，直至去年方攜家回湘陰柳莊，課徒耕讀為生。
然而，樹欲靜而風不止。
太平軍入湘，全境震動。
湖南巡撫衙門、甚至欽差行轅的徵召文書，已數次送達柳莊，邀他出山贊畫軍務。
好友胡林翼（陶澍女婿，現任貴州黎平知府）也來信力勸。
「季高兄：天下危殆，正豪傑奮起之時。兄懷經天緯地之才，豈可老死牖下？當今用人之際，若能出而佐幕，平定匪亂，功在社稷，名垂青史……」
左宗棠放下書信，望向西邊黯淡下去的霞光，長長嘆了口氣。
出山？
去給賽尚阿那些庸碌之輩當幕僚？
他想起去年聽聞賽尚阿被授欽差時，自己曾對友人笑言：「賽尚阿者，紈絝子弟耳，徒恃旗籍，素不知兵。以此人督師，猶如驅羊禦狼，鮮有不敗。」
如今看來，一語成讖。
他對太平軍，有著比一般官紳更複雜的看法。
他讀過流傳出來的《奉天討胡檄》，雖斥其「妖言惑眾」，但也不得不承認，其中揭露的「官以賄得，刑以錢免，富兒當權，豪傑絕望」等時弊，句句戳心。
大清積弊已深，非僅「剿匪」可解。
然而，作為深受儒教薰陶的士人，「忠君衛道」是天職，何況亂世之中，土匪橫行，生靈塗炭，非平定不可。
「爹爹，吃飯了。」女兒端著粥菜出來，輕聲喚道。
左宗棠收回思緒，應了一聲。
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他知道，自己這閒雲野鶴的日子，恐怕快要到頭了。
不出山，愧對平生所學，亦負好友期望。
出山……則需擇明主，握實權，方能一展抱負。
賽尚阿，非其人也。
他在等，等一個真正能讓他放手施為的機會。
左宗棠的目光最終落在地圖上的「長沙」二字。
他清楚，若太平軍東進受阻，必全力北攻此城。
屆時湖南腹地將盡陷烽火。
他鋪紙提筆，給摯友胡林翼回信，坦言：「賽尚阿不可恃，然桑梓糜爛，豈能坐視？仆所待者，非其位也，乃可為之機。若得一省之權，練兵選將，兩年可平此寇。」
字跡力透紙背，顯其心誌已決。
與此同時，湘鄉縣荷葉塘白楊坪，曾國藩的「思雲館」內，氣氛同樣凝重。
曾國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉人。
道光十八年進士，選翰林院庶吉士，後歷任翰林院侍講學士、內閣學士、禮部侍郎等職，是湘籍官員在朝中的翹楚。
鹹豐二年（1852年）正月，他因母喪丁憂回籍，居喪守製。
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