夜色漸深，楚勇大營火把通明。
一千五百餘名湘中漢子沉默地整理行裝，檢查刀矛。
他們中許多人的家鄉就在東邊不遠，父母妻兒皆在賊鋒威脅之下。
無須太多動員，那股保衛桑梓的血氣已在胸中翻湧。 【記住本站域名 解書荒，.超實用 】
江忠源走出大帳，望著夜空中稀疏的星鬥。
他想起自己當年中舉後，本可安心做個學官或州縣，卻偏偏選擇了這條充滿艱險的軍旅之路。
為何？
或許正因為見過太多綠營的腐敗無能，見過百姓在兵災中的苦難，才更覺肩上有責。
「岷樵兄。」龍啟瑞不知何時來到身邊，他奉賽尚阿之命，前來協調楚勇與大軍行動，
「此番東進，兇險異常。長毛勢大，何不待和春大人分兵來援，再作計議？」
江忠源淡淡道：「兵貴神速。若待大軍，賊已過寧遠矣。楚勇雖寡，然地利、人和在我。龍編修放心，江某不才，尚有與賊周旋的膽量。」
龍啟瑞看著他沉靜而堅定的側臉，忽然明白了為何這位舉人出身的鄉紳，能在短短一年內練出一支令長毛也忌憚的勁旅。
那不是朝廷的官威，不是銀子的魔力，而是一種紮根於泥土的、保衛家園的決絕意誌。
遠處，傳來低沉的號角。
楚勇開拔了。
火把躍動，江忠源翻身上馬，最後望了一眼新寧方向。
那裡有他的祖墳，有他讀書的廬舍，有數千戶指望他擋住兵鋒的鄉鄰。
然後，他策馬向東，融入夜色。
在他前方，三百裡外，林啟的左一軍作為太平軍東進先鋒，也已拔營啟程。
兩支尚未謀麵的軍隊，正朝著同一個要隘——雙牌橋，急速逼近。
湘南的群山沉默地注視著這一切。
它們見過太多征伐，太多鮮血。
而這一場即將到來的碰撞，將在這個炎熱的夏天，寫下新的、滾燙的篇章。
星光照著蜿蜒的山道，照著不同旗幟下行進的隊伍。
也照著長沙城裡的駱秉章，湘陰縣的左宗棠，還有湘鄉宅中奮筆疾書的曾國藩。
一場大戰將至，而一個時代真正的暗流，才剛剛開始湧動。
與此同時，千裡之外的北京城，紫禁城養心殿東暖閣。
鹹豐皇帝奕詝斜倚在炕榻上，臉色蒼白，眼下有淡淡的青黑。
這位年僅二十二歲的天子，登基不過兩年，卻已飽嘗內憂外患的煎熬。
案頭堆積如山的奏摺，十之七八是壞消息。
兩廣賊患未平，湖南又告急；
黃河在豐縣決口，淹溺無數；
漕運不暢，京師糧價飛漲；
乃至雲南回亂、甘肅民變……樁樁件件，都像巨石壓在他心頭。
他最關心的，自然是湖南剿匪局勢。
賽尚阿是他親簡的欽差，寄託著厚望，然而戰事遷延，賊勢愈張，朝中非議不少。
今日軍機處呈上的幾份奏摺，更是讓他心煩意亂。
一份是賽尚阿的請罪兼陳情折，詳報導州賊匪分兵攻陷江華、永明之事，並陳述調整方略、推廣團練之請。
言辭懇切，然敗績確鑿。
一份是都察院禦史的參劾折，直指賽尚阿「勞師糜餉，畏葸無能」，並牽連餘萬清、和春等將「縱賊養寇」，請皇上另簡賢能，替換統帥。
還有一份，是禮部右侍郎曾國藩今日呈遞的奏摺。
這位以理學名世的湖南籍官員，在奏疏中雖未直接指斥賽尚阿，卻洋洋數千言，痛陳當下官場「敷衍塞責」、「粉飾太平」、「畏難苟安」之弊，並提出「轉移之道，在於培養人才；培養之方，在於考察官吏」。
字裡行間，憂國之心拳拳，然在焦頭爛額的皇帝看來，卻不多以為意。
「曾國藩……」鹹豐喃喃念著這個名字。
。雜複象印子臣的名聞言敢直戇以位這對他
。諫犯言直常時其惱又，守操識學其賞欣
。罪治其將點差，怒大顏龍得引，私隱帝皇及觸乎幾，》疏德聖陳敬《上人此年去
w t . p o o在盡節章說小新最
……套一這來又今如
。動牽事戰方南被多更緒思的豐鹹，刻此但
。久良留停上句字等」炮火製仿賊「、」練操善啟林酋賊「、」城破破爆地穴用賊「在光目，子摺的阿尚賽閱重，摺奏的藩國曾開推他
。意寒股一起湧中心帝皇輕年」？嗎了步地此至已竟……毛長「
。拾收可不致終，當失撫剿廷朝然，莽草的林山聚嘯是過不也初起忠獻張、成自李，事故寇流末明的述講輩祖起想他
！轍覆蹈重能不絕
」。剿防要扼，勇楚統仍，事任於勇源忠江。效實期務，畫籌心悉即著，事等練團理辦、略方整調請所。議嚴免暫，切懇詞情其念然。咎辭難實，延蔓勢賊致反，氛賊掃迅能未，年有師督臣大該。悉俱奏覽「：閱批上摺奏的阿尚賽在，筆硃起提他
」！貸不懲重當定，誤貽再倘。諉推望觀得不，剿協力全，武文南湖飭督章秉駱著，另「
」。此欽。擢候保密，者局大當可、戰善兵知有，外內朝舉，另。奏具議密等爾著，任勝否能縉廣徐，熾日氛賊南湖：等臣大機軍諭「：寫書自親，旨諭白空張一出抽又，刻片默沉他，畢批
。外窗向望，聲一嘆長他，罷寫
。悸心陣陣的來傳火烽方南斷不隔，色夜沉沉外窗
。訊警火烽的來傳方南斷不隔卻，囂喧的井市了絕隔牆宮的城禁紫
。搐抽陣陣而痛疾的外之裡千為正，臟心的國帝大龐個這
。入捲暴風的烈愈演愈場這被將，人的多更，間之鄉城川山的南湖在而
；堡築勇募，產家賣變始開紳士的州郴
；練操酷殘受接在正弟子家農的募新，明通火燈營大勇楚源忠江的拔開備準
滾石擂運搬，台炮築增始開軍守，頭城陽衡
