「阿爺，阿乘真能成嗎？」人既走，劉虎子先耐不住性子。
「難。」回答劉虎子的是他大哥劉勝。「剛剛阿爺說的極清楚了，若是隻幾十人、上百人，依著阿乘的本事，莫說阿爺，我都信的，可這兩千多口子，誰扛得起來？蔣神下凡都不行！你不要想著亂摻和了。」
「那他撐不住以後，果真會去江乘找我們嗎？」劉虎子沒理會自己大哥，繼續追問自己父親。
「這就是關鍵了。」劉任公盤腿坐在冰涼地上緩緩以對。「怕隻怕，便是事情不成，也沒鑽什麼牛角尖，人家也不會找我們了……你不曉得，隻是今日這孩子願意試著扛一扛的樣子，便真非池中之物了……這種人，便是撐不住了，也自有別的出路，怎麼會回來呢？」
「那……」劉虎子明顯按捺不住。
「我知道你要說什麼，其實我年輕時恰逢著衣冠南渡，也是見過此類少年豪氣的，當時幾乎要棄了家業隨之走了。」劉任公扭頭盯住了自己幼子。
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「那後來呢？」劉阿虎好奇不止。「我是說阿爺年輕時幾乎跟過去的那人？」
「後來此人頗有些作為，隻可惜大約十年前，他在荊州邾城一帶淹死了。」劉治平靜以對。「當年跟他走的人，也都淹死了。」
劉虎子登時啞然。
另一邊，劉阿乘換上新靴子走出來，同樣裝束的劉吉利立即迎上，後者直接了當：「你竟真下了決心？」
「是。」劉乘乾脆以對。「咱們回去說。」
「你說。」劉吉利強壓心中翻騰，與對方一起回到那個草垛，一坐到邊上充當凳子的樹杈上，便直接開口。
「吉利兄，我之前便說過，這些天我沒給你答覆，是因為我在計算。」劉阿乘認真解釋。
「我知道，你拿這個堵我許多次，那算出來了嗎？到底需要多少物資才能讓剩下的兩千多人熬過這個冬日？」劉吉利初始還在冷笑，後續卻已經有些氣急敗壞之態了。「這是兩千人，稍有差額，便不是咱們兩人能為，到時候惶惶而走，平白耽誤一個冬日？
「阿乘，我還是那個意思，不如立即去跟上劉任公，先守著草屩攤子攢些錢。然後不是你自己說了嗎？可以從軍鎮的後勤入手，看有沒有機會摻和進去，然後能不能投奔高堅，尋個後勤差事！
「要我說，這是極好的路子，你若想著北伐，以你的本事說不得能通參軍之路，順著這京口一十三鎮的體係往上爬，做個一府之參軍，然後得貴人賞識，便有了北伐的門路……便是不成，也能賺些錢，何必管這些人？」
「沒有兩千人……」
「什麼？」
「我說沒有兩千人。」劉阿乘探身向前，伸出三根手指以對。「原本隊伍在彭城動身時約有三千餘人、千把戶，可因為淮上被劫掠，人心不安，到了京口就不足這個數了，而這些天又走了兩三百人；
「馬上任公帶著劉氏宗親去江乘，我估計少的不是那兩三百戶、七八百人，而是要過千人的，因為肯定會有人本能依附，哪怕江乘沒有立足之地，甚至駐軍官府會阻攔，也要跟過去；
「這還不算，任公一走，剩下的人裡麵肯定有惡少年、破落戶要鬨事，有尚能維持內裡團結的鄉裡整隊離散，有壯丁往其他各處尋出路……
「那麼，如果我們能驅散、鎮壓那些惡少年，放任後麵尚有本家宗族的鄉裡離開，攏回那些去找門路卻沒有門路的壯丁，到時候隻要管控千把人就足夠了。」
「千把人？」劉吉利微微一愣。
「不錯，你仔細算算，應該隻有千把人。」劉阿乘隻保留了一個手指晃在對方眼前。「我大略探查過了。」
「千把人也捱不住啊？」劉吉利想了一下，語氣明顯放鬆了許多，但還是透著一種無力感。「我曉得兩千人跟一千人不是一回事，但千餘人咱們也擔不起。」
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