羅摩羅闍捂著肚子彎下腰，止不住的笑聲響徹水榭，他想起了二十六年前的經歷，這位寧王，比起朱棣，可差得太遠了！
洪武十年，阿瑜陀耶王朝，王城阿瑜陀耶的王宮大殿裡，吵嚷聲幾乎要掀翻鎏金的殿頂。
十六歲的嫡長王子羅摩羅闍，一身金絲白袍，腰懸彎刀，筆直地站在大殿中央，聽著兩側藩鎮貴族的嘲諷與質疑，脊背挺得像海邊的椰樹，沒有半分彎曲。
國內，素可泰舊部盤踞南北，洛坤、彭世洛的藩鎮領主手握重兵，對王室陽奉陰違，年年拖欠貢賦，私下裡與南洋海盜暗通款曲；國外，與真臘的戰爭打了三年，丟了三座邊城，西麵的勃固王朝虎視眈眈，就連南洋航道上的海盜，也敢屢屢劫掠貢船與商隊，王室的威嚴早已搖搖欲墜。
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老國王參烈昭毗牙坐在王座上，麵色憔悴，咳嗽聲一聲接著一聲。
他心裡清楚，暹羅已經走到了懸崖邊，想要壓服國內的藩鎮，震懾周邊的宿敵，唯有一條路可走，求得大明王朝的正式冊封，拿到天朝上國的金印與詔命。
有了大明的宗主背書，他這個國王才算名正言順，那些蠢蠢欲動的藩鎮，便不敢輕易作亂；周邊的敵國，也不敢再隨意興兵犯境。
而這個重任，落在了十六歲的羅摩羅闍身上。
兩個月的航行，羅摩羅闍扶著船舷，望著那座名為廣州的巍峨城池，望著碼頭上列陣的大明衛所士卒，望著市舶司官員整齊的儀仗，心臟不受控製地狂跳起來。
他見過阿瑜陀耶王城的繁華，見過湄南河上往來的商船，可當他真正踏上廣州港的碼頭，看著市舶司嚴整的規製，看著衛所軍卒甲冑鮮明、隊列肅整，看著港口裡往來的漕船、海船綿延數裡，才第一次真切地體會到，「天朝上國」這四個字，到底有多重的分量。
隨行的官員捧著貢物清單，要上前與市舶司官員交涉，羅摩羅闍卻抬手攔住了他。
他整了整衣袍，對著廣州城的方向，躬身行了一個暹羅最鄭重的禮節。
按照大明禮製，藩屬使團入京，需沿大運河北上，沿途一應飲食住行，皆由沿途官府供給，全程由禮部官員陪同。
禮部的官員見羅摩羅闍年紀尚輕，又是異國王子，便勸他全程居於船內，不必受舟車勞頓之苦，沿途風物，自有屬官記錄呈報。
可羅摩羅闍卻搖了搖頭，執意站在船頭，不肯錯過沿途的任何一處景象。
大運河南北貫通，千裡河道，帆檣林立。
他見到了江南水鄉的魚米富庶，田壟連綿不絕，稻浪翻滾，村村皆有糧倉，戶戶都有炊煙。
即便是最普通的農家，也能吃飽穿暖，孩童在田埂上嬉笑打鬨，全然沒有暹羅底層百姓麵黃肌瘦的模樣。
他見過沿途州府的繁華，一座杭州城，城牆便比阿瑜陀耶王城還要高大，城中商鋪鱗次櫛比，絲綢、瓷器、茶葉、鐵器琳琅滿目，街上行人摩肩接踵，日夜不息，這樣的城池，在大明的土地上，竟不知凡幾。
羅摩羅闍站在船頭，手裡拿著炭條，在紙上一筆一筆地畫著沿途的港口、河道、城池，記錄著每一處的物價、物產、規製。
他終於明白，為何南洋諸國，哪怕要遠渡重洋，也要拚了命地向大明納貢稱臣。
這個王朝的體量與富庶，是南洋任何一個國家，窮儘百年都無法企及的。
北上的途中，他也第一次真切地觸摸到了大明對藩屬國的規則。
所有的貢物，從象牙、犀角到蘇木、香料，皆由市舶司全程清點造冊，封存押運，分毫不得私動；沿途的接待，規格極高，官府供給的酒肉、綢緞、器物，無一不精，卻也處處受著約束。
他想上岸與民間商戶接觸，被禮部官員以「藩使不得私通商賈」攔下；他想參觀沿途衛所的操練，被以「軍機重地」婉拒；甚至他在宴席上說的每一句話，身邊的通譯都會一字不落地記錄下來，呈報給禮部。
夜裡，羅摩羅闍坐在船艙裡，看著白天記錄的筆記，暗自低語：
「想要得到大明的庇護，必先守它的規矩，可這規矩，到底是護著我們，還是捆著我們？」
船隊抵達南京時，已是洪武十年的深秋，羅摩羅闍率使團入奉天殿覲見。
他手捧著金葉表文，一步步踏入奉天殿，殿內金磚鋪地，立柱高聳，洪武皇帝朱元璋端坐於龍椅之上，目光掃過殿下，帶著殺伐半生的威嚴，壓得人幾乎喘不過氣。
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