北風如刀，沿淮河故道順流割來。
朱洪站在渡口石階上，看那往來渡船和佝僂扛袋的挑夫，略一沉吟，便朝餛飩攤子走去。老漢守著個「噗噗」冒白汽的煤球爐子，正用勺子敲著鍋沿叫賣，見一身公服貼近，臉上露出幾分侷促。
「官爺。」
他搓著手，賠著笑：「來碗餛飩？熱乎的，驅驅寒。」 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 藏書廣，.任你讀 網站，觀看最快的章節更新）
朱河擺擺手，從腰間摸出幾枚銅錢擱在爐邊：
「老丈，借問一聲。」
「官爺請講。」老漢並不急於收錢，隻將手在油膩的圍布上搓了又搓：「小老兒但凡知曉，不敢隱瞞。」
「善堂的總舵。」
朱洪聲氣平淡，似隨口一問：「聽說在河巷左近，不知是哪一處宅院？」
善堂是盤踞在幾條貧民巷的『地頭蛇』不假，但總舵卻模糊聽聞過並非立在巷裡，反是在淮河口處紮根，不過他素來不曾踏足過淮河口，所以善堂的具體在哪地，還得問附近人才清楚。
打聽善堂？
老漢手中銅勺「哐當」跌回鍋裡，他慌忙撈起，眼神左右急瞥，「官爺，您打聽這個……」嘴唇哆嗦幾下，才擠出含混的字句：
「小老兒糊塗，不太清楚，要不問問旁人？」
說著，竟欲將那幾枚錢推回。
朱洪心下雪亮。
這「善堂」如惡蛟盤踞甚久，早成一方幽暗水潭，等閒人豈敢以石相投？
「老丈但說無妨。」
他隻將聲音放得更緩，目光卻清冽如刀：「我此去隻為問路，事後不會讓你平白遭人記恨。」
老丈眼神閃爍，喉頭滾動了幾下，似在權衡。
末了，想起善堂那畫舫泊在河上，人來人往本便不是什麼隱秘，這才咽了口唾沫，開口道：「官爺……您沿淮河東去，過兩座石拱橋，若見碼頭泊著艘三層白漆樓船。」他頓了頓，眼底仍藏著幾分忌憚。
「那船，便是了。」
畫舫？
朱洪眉梢微挑，訝色難掩：「你是說，那些市井潑皮的巢穴，不是宅院，反在一艘船上？」
「是……是啊。」
老漢聲氣愈低，幾乎沒入風中:「那船很氣派，遠遠便能望見。」
朱洪不再多言，，袖中滑出一角碎銀，無聲落入老漢灶邊柴堆。轉身即去，玄色衣袂沒入漸濃的暮色。
得了確信，朱洪略一頷首：
「多謝老丈。」說罷，袖中滑出一角碎銀，落放老漢灶台，轉身即去。
……
待殘陽盡沒，河麵浮起一層蟹殼青的暮色時，朱洪已立在第三座橋拱最高處。
憑欄望去：
淮河在這處懶懶甩出一彎，水麵陡然開闊。
那艘白龍畫舫，果然如老漢所言，通體雪白，三層飛簷鬥拱皆雕作螭龍銜珠模樣，簷下成串的紅燈籠次第亮起，暖溶溶的光暈投在墨河上，漾開一池碎金，將整艘船襯得宛如琉璃殿閣。
船頭還懸一黑底金字的匾額，大書：
「白龍酒樓。」
「這是……地頭蛇之窟？」朱洪眸光一凝，才知自己向來小覷了這股勢力。
他原以為善堂不過是藏汙納垢的暗窠，眼前卻是一派紙醉金迷，往來者衣冠楚楚，談笑風生，哪似盤剝市井的乍富之人？
「天要落雨，人要行路，由不得躲。」
他低低自語一句，整了整公服衣領，按著腰間鐵鞘刀，向畫舫徐徐行去。
行到舫下。
應是人間『雅』聚，多在星垂夜闌時。
但見：
叢綠堂中。
百許嬌麗，各占風流。
絲竹管弦，混雜著男女調笑，猜拳行令，歌姬淺唱，從數十處雕樑畫棟的庭院樓閣中漫溢出來，將這「白龍酒樓」氤氳成一片曖香襲人的浮華慾海。
「好一個『溫柔富貴』鄉。」
他立在畫舫跳板前，未再遲疑，抬腳便踏了上去。
「大人留步。」
兩名守在艙門處的精壯漢子立時抬眼。
見來人一身公服，腰佩鐵刀，麵容卻陌生，臉上立刻堆起三分笑，七分審度，拱手道：「這位官爺麵生，可是頭回光臨咱白龍舫？」話似恭敬，卻暗藏機鋒：「不知是應了哪家公子的約，還是提前訂了雅閣？」他笑道：
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