著的生鐵坯，品相明顯比往常差了一截，夾雜著灰黑的雜質，價錢卻標得比以往還高兩文。
“孫伯，還有好些的熟鐵條嗎？”秦鐵心問。
老孫頭正蹲在攤後抽旱煙，聞聲抬頭，見是他，臉上露出些苦笑：“是鐵心啊。熟鐵條……沒了。最後兩擔，昨天被天工坊的人拉走了。現下就剩這些了。”他用煙杆指了指攤上的次品，“就這，價錢也下不來。上遊的幾個礦，出的好料子，大半都給天工坊定下了。咱們這些散戶，能分點湯渣就不錯嘍。”
旁邊另一個賣料子的中年人湊過來，壓低聲音：“聽說了嗎？南街王記鐵鋪，撐不下去，昨兒個關門了。王師傅那兩個徒弟，直接進了天工坊做學徒工去了。嘖，這世道……”
“何止王記，”另一人插嘴，語氣有些憤懣，“府衙今年修繕城牆、打造巡城兵器械的大單子，全讓天工坊包了！說是‘物美價廉，交貨迅捷’。咱們這些老手藝，誰還看得上？”
“看得上？看得上也買不起他們的料子啊！好料都讓他們控著，價錢抬得老高，逼著你隻能用次貨，打出來的東西自然比不過人家，惡性循環！”
“小聲點！那邊天工坊的人常來……”
議論聲嗡嗡的，像一群困在鐵籠裡的蒼蠅。秦鐵心沉默地聽著，彎腰撿起一塊生鐵坯，在手裡掂了掂，又對著光看了看斷口。雜質多，氣孔也不少，打普通農具勉強湊合，想打出點韌性都是奢望。
他放下鐵坯，數出銅錢，買了三十斤最次的熟鐵條——就這，也幾乎花光了他帶來的錢。鐵條用草繩捆了，拎在手裡，視若無物。
轉身離開時，市場入口一陣喧嘩。幾輛雙輪板車吱呀呀駛進來，車上滿滿當當裝著成色極好的青黑色鐵錠，在陽光下泛著沉穩的光澤。拉車的夥計個個穿著統一的青色短褂，胸前繡著一個小小的“天”字。
“讓讓！都讓讓！天工坊的料到了！閒人避讓！”領頭的一個管事模樣的漢子吆喝著，神態倨傲。
攤販們紛紛側目，眼神複雜，有羨慕，有嫉妒，更多的是無奈。人群默默讓開一條道。
秦鐵心扛著鐵條，站在路邊，看著那幾車好料從眼前經過，車輪碾過不平的泥地，留下深深淺淺的轍印。那沉鬱的金屬光澤，刺痛了他的眼睛。
他緊了緊肩上的繩子，邁開步子，往回走。
剛走到煤煙巷口，就看見自家鋪子門前，又堵著幾個人。
為首的，還是趙明。這回他帶了四個夥計，比上次多兩個，大概是為了壯膽。他正背著手，看著門口立著的那塊木牌，嘴角噙著一絲毫不掩飾的譏誚。
見秦鐵心扛著鐵條回來，趙明轉過身，折扇“唰”地展開，慢悠悠搖著，目光先在那捆灰撲撲的次品鐵條上掃過，又落到秦鐵心汗濕的額角和樸素的粗布衣衫上。
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“喲，秦小兄弟，這是去進料了？”趙明拖長了調子，用扇尖虛指了指那塊木牌，“‘修補農具、鍋具’……嘖嘖，秦老爺子若在天有靈，看見他秦家鐵匠鋪的招牌，如今淪落到這般田地，怕是棺材板都壓不住了吧？”
他身後的夥計配合地發出幾聲嗤笑。
秦鐵心停下腳步，將肩上的鐵條輕輕放下，立在牆邊。他直起身，拍了拍手上的鐵鏽灰，看向趙明，臉上沒什麼表情。
“有事？”他問。
趙明被他這平淡的反應噎了一下，隨即笑容更盛，隻是眼底沒什麼溫度：“也沒什麼事，就是路過，看看小兄弟你這新買賣……開展得如何？看來，是不太順心啊。用的這都是什麼料？打些破鋤爛鍋，怕是連飯都吃不飽吧？”
他踱近兩步，壓低聲音，語氣卻更加刻薄：“聽說，你家米缸快見底了？當鋪劉老板跟我提過一嘴，說前陣子有人去當秦老爺子的舊衣裳……唉，何苦呢？少年人，要識時務。我之前那提議，六百兩，現在依然作數。拿了錢，離開這墨城，去哪不能謀條生路？總比在這兒，守著個沒明天的破鋪子，跟這些破爛鐵渣打交道強，你說是不是？”
他說著，竟伸手想去拍秦鐵心的肩膀，姿態輕佻。
就在他手指即將碰到秦鐵心肩頭布衫的那一刹那——
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