東緝事廠坐落在皇城最東側、溜著城牆根的東華門。一座五進的大院子，門朝著皇城外頭開，進進出出的，都是東廠下屬的番子。
恰是初冬，院裡栽著的大片梅花打了花苞，在一片銀裝素裹的冬日裡，星星點點的嫣紅煞是好看。
東廠掌印太監、廠督段崇坐在正堂的太師椅上，手中端著盞香氣嫋嫋的六安瓜片。他看著花窗外頭的紅梅，笑著道：“這最漂亮的景兒啊，非得在最冷的天才看得到。”
陪坐在他身側的，正是東廠掌班吳順海，也是當年薛晏生母容妃的貼身大太監。
吳順海跟著笑道：“誰說不是呢？越是那眼看著煊赫熱鬨的啊，越不知什麼時候就要樹倒猢猻散了。”
他們門外的石階上，蜿蜒著一大片駭人的血跡，將潔白的積雪都染紅了，星星點點，像樹上綻開的紅梅。
小半個時辰前，那兒處死了一個人，生生剝了皮。那人直到皮全剝下來才死的，哀嚎聲半個東廠都聽得見。
段崇看了那血跡一眼，無動於衷地搖了搖頭。
“陛下還是信任那隻日日在身側搖尾巴的狗。”他說。“雖說咱東廠為陛下殫精竭慮，可哪裡比得上那日日侍奉在側的呢。”
吳順海自然知道，他說的是聆福。這幾年下來，東廠的權力被皇上分去了近三成，都給了聆福。從聆福、到他手下那群在宮中伺候貴人的太監，這幾年各個春風得意，反倒東廠門庭冷落，比前些年慘淡多了。
從前，東廠在宮中還有些貴人的勢力。宮裡的主子娘娘哪個家中不是在朝為官的，都指望著討好了東廠，才好網開一麵，辦事才能順利許多。
可如今，就連這些人，都巴結聆福去了。
而聆福分明還是不滿足。方才在堂前處死的那個，就是聆福安插在東廠的眼線。
吳順海笑著寬慰道：“公公不必著急。總是有路子的。”
聽到這兒，段崇垂眼喝了口茶，問道：“聽說，你那天派人去宮裡，找那位五殿下了？”
吳順海聞言道：“找了，也給他透露了屬下的身份。”
段崇笑了笑：“這孩子也是個可憐的。他怎麼說？”
吳順海道：“可憐歸可憐，不過總有些難堪大用的意思。”
段崇挑了挑眉：“此話怎講？”
吳順海說：“小魏子回來說，他雖感動，卻隻道要同屬下敘舊。小魏子問他是否有心複仇，他卻說無從下手，拒絕了他。”
聽到這兒，段崇笑了起來。
“這難堪大用，才是最大的用處啊。”他說。“咱們東廠自己的用處便夠用了，他若再多出些本事，日後還是咱們的麻煩呢。”
這話說道了吳順海的心坎裡。他連連點頭，說廠督英明。
“那，屬下便擇日去同他見一麵？”吳順海問道。
段崇卻是搖了搖頭。
“再等等。”他說。“讓小魏子仍舊日日去文華殿，從前如何，以後還是如何。”
吳順海不解了：“這……？”
東廠境遇分明已經十分艱難了。聆福虎視眈眈，宮中那位近年來煊赫起來的娘娘，也倒戈了。那位娘娘當年為了她父兄依附東廠，可是與東廠做了不少事，手頭也有不少東廠的把柄……廠督事到如今，為何還不著急呢？
段崇卻是搖了搖頭。
他將目光落在門外。階下站著個不過十歲的孩子，單薄瘦弱，神情卻出奇地冷漠。
剛才那人的皮，就是那孩子親手剝下的。他臉上還沾著血，此時卻鎮定自若地指揮番子們清洗血跡，像是門前不過殺了隻雞一般。
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段崇慢條斯理地喝了口茶。
“人呐，非得到了山窮水儘的地步，才會對雪中送炭的人死心塌地。”他意味深長地笑道。
“隻有真到了那時候啊，這人，才會做你唯命是從的狗。”
——
君懷琅自己都沒想到，自己能這般篤定地說出這種話。話說出口，他才後知後覺地有些羞赧，垂下眼，就沒再敢看薛晏的眼睛了。
他心道，大丈夫一言既出，便沒有收回的道理，更何況自己心裡就是這麼想的，說出來讓他知道，也沒什麼不行的。
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