第二天就傳來消息——內閣大學士、東閣輔臣劉鴻訓，病倒了。
確切地說，是被嚇得精神崩潰了。
聽說這位在東林黨中素有威望的內閣閣老，因為在朝會那天多看了一眼被大漢將軍拖出去的左都禦史張延登，回府之後便開始了持續的嘔吐和高燒，隨之而來的，是徹夜難眠的心悸。
他知道自己名下在南直隸有多少不用交稅的良田，更知道自己當年為了促成某些海貿的專營權，收過多少說不清道不明的火耗。
他總覺得魏忠賢的東廠番子就在他家房樑上趴著，手裡正數著剝皮的刀。
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終於，劉鴻訓拖著病體，顫巍巍地寫就了一封極其悲切的《乞骸骨疏》。
奏疏裡沒有半句試探，全是「臣年老體衰，德不配位，恐誤國事，泣血叩請致仕還鄉」。
摺子遞進司禮監，不到一個時辰，上諭便發回了內閣。
朱由校的批紅極其乾脆：「準。念汝輔弼之勞，賜馳驛還鄉。」
沒有挽留，沒有慰問。
滾蛋就行。
劉鴻訓的離去，對於如今風聲鶴唳的大明朝堂而言，無異於在平靜的水麵又投下了一塊巨石。
內閣，大明的最高行政中樞，缺人了。
權力的真空一旦出現，就像是血腥味吸引了草原上的野狗，不管是閹黨還是東林黨，乃至那些自詡為中立派的清流，眼睛都瞬間紅了。
按照大明朝的祖製，內閣閣臣的增補，必須經過「廷推」。
所謂廷推，就是由吏部尚書主持，會同九卿、科道言官（六部尚書、大理寺卿、都察院禦史等高級官員），共同開會推舉出符合資格的候選人名單，寫成摺子（麵上），遞交皇帝，最後由皇帝用紅筆在名字上畫圈，是為「點乾」。
聽起來很民主，但實際上，這就是一場將爭權奪利演繹到極致的結黨營私與政治分贓的大燴菜。
誰控製了廷推，誰就等於控製了內閣的候選盤子。
你皇帝再牛，我不給你名單，你也點不了將！
朱由校在乾清宮下達了命吏部即刻會推閣臣的聖旨，一場圍繞著內閣寶座、沒有刀光血影但論凶險絲毫不亞於戰場的廝殺，悄然拉開了帷幕。
九月初七，夜。
宣武門內，一座看似極為簡樸低調，實則裡麵亭台樓閣皆是江南園林做派的深宅大院中，禮部右侍郎、東林黨隱形大佬——錢謙益，正坐在書房的紫檀木大案前。
他穿著一身極其輕便的湖絲直裰，手裡端著一盞建窯的青瓷茶碗，正慢條斯理地刮著茶沫。
他的麵容清臒，蓄著三綹長須，眼神中透著一股江南大儒特有的清高與自負。
在他的下首，坐著一名身穿七品補服的中年官員——禮部給事中，也是他最得意的門生——瞿式耜。
「老師。」瞿式耜壓低了聲音，身子微微前傾，「吏部那邊今日已經透了口風，明日便要正式啟動廷推閣臣的廷議了。此次劉閣老致仕，空出的位子，對咱們至關重要啊。」
錢謙益沒有馬上答話。他抿了一口茶，感受著那雨前龍井在舌尖散開的苦澀與回甘，眼神逐漸變得幽深起來。
「至關重要？是生死存亡。」錢謙益放下茶盞，聲音不疾不徐，卻透著一股徹骨的陰冷。
「前幾日朝堂上的事，你也都看見了。皇上死裡逃生之後，性情大變，已經完全棄聖人之道於不顧，竟用剝皮此等酷刑相脅！」
「更要命的是，他把我們湊出來的銀子，連同抄家的進項，一文不剩地全扔進了西山那個所謂的兵工廠。那是直接脫離了內閣和戶部的監管。若是任由這般下去，不用三年，大明的財權和兵權，就全握在皇上和魏忠賢那閹狗的手裡了！」
錢謙益說到此處，鬍鬚微微顫抖。
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